Par Fran Golden (Bloomberg) —

La semaine dernière, la compagnie de croisières de luxe la plus primée de l’industrie, Crystal Cruises, a fermé ses portes sans ménagement, sans un mot aux consommateurs ni aux agents de voyages. Abandonné par sa société mère Genting Hong Kong Ltd., il laisse une traînée de dettes aux voyageurs, qui avaient versé des acomptes et des acomptes pour les départs jusqu’en 2024 ; aux agents dus des commissions ; aux employés dans les bureaux ; à l’équipage encore sur les navires ; et aux vendeurs impayés.

Bien que 4,6 millions de dollars de factures de carburant impayées aient été au cœur de la disparition de Crystal, les signes de troubles sont apparus des semaines plus tôt dans une série de dominos déclenchés par l’insolvabilité d’un chantier naval allemand. À travers tout cela – une pétition pour la liquidation de l’entreprise, des licenciements, l’arrêt des futures navigations – Hong Kong continuait d’assurer aux employés de Crystal que la marque n’était pas en danger. En fait, les passagers étaient toujours sur les navires.

Début février, lorsque le nouveau navire d’expédition de 200 passagers de la ligne, le Effort de cristala débarqué ses derniers passagers à Ushuaia, en Argentine, l’argent était à sec.

« Genting HK s’est effectivement lavé les mains de Crystal lorsqu’ils ont déposé une liquidation aux Bermudes », déclare Jack Anderson, qui a été président de Crystal Cruises jusqu’à ce que la société dissolve ses opérations le 11 février. « À ce moment-là, notre relation avec Genting a été effectivement rompue. , et nous avons été libérés pour nous débrouiller seuls », a-t-il déclaré à Bloomberg.

Le consultant de l’industrie David Giersdorf, dont le groupe Global Voyages est basé à Seattle, affirme que la disparition de Crystal survient à un moment où la plupart des compagnies de croisière semblent tourner le coin de la pandémie de Covid-19. « C’est – wow – un timing très étrange », dit-il. « C’est bizarre qu’un problème de chantier naval en Allemagne ait déclenché la disparition d’une entité de plusieurs milliards de dollars. »

Un effondrement titanesque

Crystal Cruises était un produit de la fin des années 1980, une ligne de prestige lancée par un ancien cadre de Princess Cruises avec le soutien financier de NYK au Japon. La ligne a lancé son premier nouveau navire, Symphonie de cristalen 1995, et suivi avec Sérénité cristalline en 2003. Les deux étaient des palais flottants exagérés, sans aucune dépense épargnée.

Les invités ont bu de grandes quantités de champagne gratuit et se sont régalés de sushis et de morue noire marinée au miso dans les restaurants à bord du chef cuisinier Nobu Matsuhisa. Des majordomes brandissant des plateaux en argent desservaient les penthouses et les suites. Pour ces luxes, les tarifs de Crystal pourraient facilement dépasser 1 200 $ par personne et par jour.

Bien qu’il y ait eu des rumeurs selon lesquelles la ligne n’avait pas enregistré d’Ebitda positif depuis 2017, la compagnie de croisière était un joyau de la couronne pour Genting Hong Kong et son propriétaire milliardaire, le magnat des casinos, Lim Kok Thay. Il est venu avec un public fidèle de voyageurs dépensiers, la majorité des États-Unis, et Crystal Cruises prévoyait un bénéfice pour 2020, avant que Covid ne frappe.

Sur son site Internet, Crystal Cruises se vante toujours de ses nombreux Condé Nast Traveler‘s Readers’ Choice Awards et n°1 sur Voyage + Loisirs‘s World’s Best Awards, une reconnaissance qu’il mérite chaque année depuis près de 30 ans.

Après que Genting Hong Kong a acheté la ligne en 2015 pour 550 millions de dollars, elle a lancé un plan d’expansion ambitieux qui a ajouté deux avions, un Boeing 787-8 et un Boeing 777-200, pour les vols aériens privés ; un yacht pour explorer les Seychelles ; cinq navires fluviaux de luxe (dont quatre nouvellement construits); et un navire d’expédition capable d’atteindre des endroits aussi éloignés et impénétrables que l’Antarctique.

En cours de route, des acheteurs potentiels ont courtisé la marque, faisant des offres dès le quatrième trimestre 2021. L’un des enchérisseurs était le milliardaire italien Manfredi Lefebvre d’Ovidio, avec le produit de la vente de son ultraluxe Silversea Cruises Ltd. à Royal Caribbean Group. .

« Crystal aurait pu être une filiale ou acheté par des sociétés privées », explique Giersdorf. « Vous devez vous demander pourquoi le grand groupe Genting a laissé cela se produire, peut-être pour réorganiser les actifs ? C’est juste bizarre la façon dont ça s’est passé et la rapidité avec laquelle ça s’est passé.

Un compte bancaire de zéro

Consommateurs et agents de voyages sont pris dans le collimateur.

Crystal est actuellement responsable de plus de 100 millions de dollars en dépôts et paiements de clients, tous détenus dans des comptes de réserve sous le contrôle de diverses sociétés de cartes de crédit.

La plupart des futurs itinéraires ont été payés par carte de crédit, ce qui facilitera les remboursements, explique Anderson. Les clients qui ont payé en espèces n’ont peut-être pas autant de chance, et ceux qui ont payé intégralement les traversées annulées en 2020 ou 2021 mais qui ont transféré ces fonds dans de nouvelles réservations n’ont absolument pas de chance ; tous les crédits sont maintenant sans valeur.

Au-delà de cela, les agents de voyages doivent 10% à 16% de commissions sur chaque itinéraire vendu. Le temps passé à démêler les désordres logistiques pour le compte de leurs clients constitue un surcoût qu’ils ne pourront jamais récupérer.

Pour l’instant, au moins, le site Web de la compagnie de croisière est toujours en ligne et sera utilisé pour publier des informations d’un cessionnaire nommé par le tribunal sur la façon dont les consommateurs peuvent démarrer ce processus de remboursement.

Cependant, on ne sait pas quels actifs Crystal a laissés, au-delà des ordinateurs et du mobilier de bureau, des obligations, des comptes de réserve et de la valeur marketing de ses bases de données de clients, d’agents de voyages, d’employés et d’équipages. Il s’avère que la flotte de la société n’appartenait pas à la compagnie de croisières, mais correspond à des actifs garantis par des créanciers privilégiés.

Le 11 février, le dernier jour où le bureau était opérationnel, dit Anderson, rien de tout cela n’était en liquide que Crystal pourrait utiliser pour continuer à fonctionner. « En fin de compte, nous nous sommes retrouvés avec un compte bancaire de zéro. »

Ventes et casses

Jusqu’à présent, Lim, qui a quitté son poste de président-directeur général de Genting Hong Kong en janvier, semble s’en être sorti indemne, bien qu’il détienne toujours 75% des actions de Genting Hong Kong. Dans un signal qu’il a toujours des ambitions dans l’industrie des croisières, il fait partie des soumissionnaires qui cherchent à acheter un mégaship de 1 122 pieds encore inachevé qui était en cours de construction dans le chantier naval allemand de Genting pour une autre des lignes de la société, Dream Cruises Holding Ltd., qui a également déposé une requête en liquidation.

En dehors de l’entreprise, des concurrents de luxe tels que Silversea, Regent Seven Seas Cruises Inc. et Seabourn (appartenant à Carnival Corp.) ont désormais accès à la clientèle haut de gamme que Crystal laisse derrière elle. Regent, en particulier, a sauté sur l’occasion, tendant la main aux clients de Crystal et aux agents de voyage avec des offres pour les aider à obtenir une nouvelle réservation sur ses navires.

Depuis cette semaine, les 848 passagers Symphonie de cristal et 980 passagers Sérénité cristalline s’asseoir ancré au large de Freeport, aux Bahamas, en état d’arrestation à la suite de factures de carburant impayées. le Effort de cristal a été repéré pour la dernière fois à Montevideo, en Uruguay, et devrait être arrêté par des vendeurs qui devaient de l’argent. Tous les trois sont désormais gérés par V.Ships Leisure, a confirmé Bloomberg.

Pour l’équipage de Crystal, actuellement bloqué sur les navires, la saga peut continuer. Si l’entreprise souhaite vendre l’un de ces navires, il sera utile d’avoir un équipage pour les entretenir.

Avant l’arrêt de la ligne, Monty Mathisen, rédacteur en chef de Nouvelles de l’industrie des croisières, prévoyait des prix de rachat potentiels pour la marque Crystal Cruises de 1 à 2 milliards de dollars. L’histoire semble maintenant très différente. Une grande partie de cette valeur était liée à sa valeur de marque et à ses clients fidèles. Les navires, dit-il, ne rapporteront probablement pas plus de 400 millions de dollars aux créanciers garantis.

Le navire d’expédition est le plus précieux à 200 millions de dollars, estime-t-il. Les autres navires rapporteront beaucoup moins—peut-être 50 millions de dollars pour Symphonie100 millions de dollars pour Sérénité, et 18 millions de dollars chacun pour les nouveaux navires fluviaux. Étant donné que Symphonie de cristal a 27 ans, cependant, il pourrait bien finir dans une casse.

«Chaque employé est submergé de sympathie et de remerciements pour les agents de voyages et nos invités dans notre tristesse partagée, incroyablement tragique», déclare Anderson, parlant avec émotion. Sa centaine d’employés à terre ont reçu un préavis de 48 heures avant la fermeture des bureaux et la suppression de leurs chèques de paie.

« Il n’y avait même pas de temps pour une déclaration officielle », dit Anderson. « Ce qui s’est passé minute par minute au cours des deux dernières semaines pourrait remplir un livre. »

© 2022 Bloomberg LP