Great Lakes Dredge & Dock Company (NASDAQ : GLDD), basée à Houston, a plaidé coupable dans le district oriental de la Louisiane en lien avec un déversement de pétrole qu’il a causé en 2016 le long de la côte du golfe du Texas.

Aux termes de l’accord de plaidoyer, Great Lakes a accepté de payer une amende de 1 milliard de dollars plus un dépôt supplémentaire de 2 millions de dollars pour une restitution supplémentaire qui reste à déterminer par le tribunal.

Le déversement a eu lieu le 5 septembre 2016, sur un site de restauration actif de la marée noire de Deepwater Horizon, en bordure de Bay Long près de l’île barrière de Chenier Ronquille, située à l’est de Grand Isle. On estime que 5 300 gallons de pétrole brut ont été déversés dans le golfe du Mexique.

En cour, Great Lakes a admis avoir causé par négligence le déversement de pétrole dans des eaux navigables en violation de la Clean Water Act.

Dans son contrat avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, Great Lakes était chargé de localiser tous les pipelines dans la région et de se conformer à la loi fédérale sur la sécurité des pipelines et au système « One Call » créé par la Louisiana Underground Utilities and Facilities Damage Prevention Law. L’entreprise a admis avoir enfreint ces deux lois en omettant d’alerter les sociétés pipelinières de la poursuite des travaux à proximité de leurs pipelines pendant plusieurs mois avant la marée noire.

Un sous-traitant travaillant pour Great Lakes, James Tassin, a exploité le buggy d’excavation des marais qui a physiquement causé le déversement. Tassin a été inculpé dans une affaire pénale distincte et a plaidé coupable à des accusations le 18 mars 2021. Il attend maintenant sa condamnation.

Selon des documents judiciaires dans l’affaire Tassin, après que Great Lakes a cessé de se conformer aux exigences One Call, un employé de Great Lakes a demandé à Tassin d’utiliser son buggy des marais pour creuser près des pipelines, bien que le creusement ne fasse pas partie des plans approuvés de la NOAA, et sans que l’entreprise n’obtienne l’approbation de toutes les sociétés pipelinières qu’il était sécuritaire de creuser.

Alors qu’il travaillait, Tassin a heurté l’un des pipelines avec son buggy des marais et a provoqué la marée noire. Tassin a admis qu’un employé des Grands Lacs lui avait demandé de ne dire à personne qu’il avait creusé, une instruction que Tassin a suivie. Dans les documents de plaidoyer de Great Lakes, l’entreprise a admis qu’elle avait supervisé les travaux et que sa supervision négligente avait causé le déversement de pétrole.

« Le défendeur dans cette affaire a violé de manière imprudente les réglementations conçues pour protéger l’environnement et a ensuite tenté de cacher ses actions », a déclaré Christopher Brooks, agent spécial en charge du programme d’application des lois pénales de l’EPA en Louisiane. « Le plaidoyer de culpabilité d’aujourd’hui démontre que nous tiendrons les contrevenants responsables d’avoir enfreint nos lois environnementales.

Aux termes de l’accord de plaidoyer, Great Lakes a accepté de payer une amende de 1 million de dollars et de déposer 2 millions de dollars auprès du tribunal avant une future audience pour déterminer le montant final de la restitution aux victimes.

« Le non-respect des lois et règlements visant à protéger les ressources naturelles de notre nation peut avoir de graves conséquences à la fois pour l’environnement et l’intégrité du système de transport par pipeline, comme ce fut le cas dans ce cas », a déclaré Todd Damiani, agent spécial en Responsable, Région du Sud, Bureau de l’inspecteur général du ministère des Transports. « Nous faisons écho à l’engagement exprimé par nos partenaires chargés de l’application des lois et des poursuites de veiller à ce que ceux qui violent ces lois et règlements soient tenus responsables. »