Par Shannon Stapleton et Brendan O’Brien
TAMPA, 26 septembre (Reuters) – Les habitants de toute la Floride se sont empressés de placer des sacs de sable autour de leurs maisons et de stocker des fournitures d’urgence lundi, vidant les étagères des magasins alors que l’ouragan Ian se dirigeait vers l’État, entraînant des vents violents, des pluies torrentielles et une puissante onde de tempête.
Le chemin d’Ian vers la Floride a forcé l’agence spatiale américaine NASA à faire sortir sa fusée lunaire géante Artemis 1 de son lauchpad de Cap Canaveral après avoir reporté une troisième fois la mission très attendue.
Ian était un ouragan de catégorie 1 lundi après-midi et devrait s’intensifier avant de toucher terre à Cuba dans la soirée. Les prévisionnistes ont déclaré qu’une fois que Ian aurait quitté Cuba, la tempête pourrait toucher terre au nord de Tampa Bay tôt vendredi ou se diriger vers le nord-ouest en direction de Panhandle en Floride.
« C’est une très grosse tempête », a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d’une conférence de presse, affirmant que la tempête pourrait potentiellement envelopper les deux côtes de l’État.
La Floride a connu ces dernières années des ouragans plus humides, plus venteux et plus intenses en raison du changement climatique. Il est également prouvé que le changement climatique ralentit la propagation des tempêtes, ce qui signifie qu’elles peuvent déverser plus d’eau en un seul endroit.
Des signes de la tempête imminente ont été observés dans toute la Floride, un État de 21 millions d’habitants. À Titusville, une ville de 43 000 habitants sur la côte atlantique, les équipes ont utilisé des tronçonneuses pour tailler les palmiers.
Dans une épicerie de Saint-Pétersbourg, à travers l’État sur la côte du golfe, il ne restait que des cartons vides là où le magasin stocke normalement de l’eau distillée. Du papier toilette, des collations et de la soupe en conserve pouvaient encore être trouvés.
Dans le quartier historique de Tampa à Ybor City, au nord-est du centre-ville, Diane Zambito, 64 ans, a déclaré qu’elle n’était normalement pas secouée par les ouragans qui frappaient l’État.
« Mais celui-ci est différent », a-t-elle déclaré lundi après-midi alors que son mari clouait du contreplaqué sur les fenêtres de leur maison. « Celui-ci me fait peur. C’est trop grand pour ne pas avoir peur si vous avez le moindre bon sens.
Le couple prévoyait de pelleter du sable dans des sacs et de les empiler devant les portes pour empêcher l’eau de s’écouler à l’intérieur.
Les Zambitos faisaient partie des nombreux résidents de Floride qui se préparaient à des inondations qui pourraient submerger les rues et les maisons. La force des ouragans pourrait endommager ou détruire des maisons et des entreprises et déclencher des pannes de courant dans les prochains jours, préviennent les prévisionnistes.
Le gouverneur a mobilisé 5 000 membres de la Garde nationale tandis que 2 000 autres viennent du Tennessee, de Géorgie et de Caroline du Nord, d’autres États voisins ayant des troupes en attente.
Le maire de Key West, Teri Johnston, a déclaré que sa ville insulaire pourrait être l’un des premiers endroits aux États-Unis touchés par l’ouragan Ian.
Johnston a déclaré que les propriétaires et les locations de vacances avaient cloué des volets ou des planches anti-tempête sur les fenêtres alors que les résidents avaient stocké suffisamment de nourriture et d’eau pour durer une semaine.
La ville a même coupé les noix de coco des cocotiers qui se trouvent dans certaines rues, a-t-elle déclaré, expliquant : « Une noix de coco peut devenir un projectile de 30 livres lors d’une tempête.
Les véhicules de la ville ont été déplacés vers des terrains plus élevés et les habitants vivant sur des bateaux ont été invités à chercher un abri sur terre avant que les rafales de tempête ne commencent à frapper la ville lundi soir. Les prévisionnistes ont prédit une onde de tempête de 4 pieds (1,2 mètre) qui pourrait pousser l’eau de mer sur le rivage dans les rues.
« S’il y a une évacuation, je serai celui qui l’ordonnera », a déclaré Johnston. « Nous y réfléchirons si la tempête vacille vers l’est. »
La tempête qui s’intensifiait était à environ 100 miles (160 km) au sud-ouest de Grand Cayman lundi matin avec des vents soutenus de 80 miles par heure (128 km par heure).
BP Plc a arrêté la production de pétrole sur deux plates-formes dans le golfe du Mexique.
Ian pourrait s’intensifier en une tempête de catégorie 3 une fois qu’il entrera dans le golfe du Mexique, selon les prévisionnistes, mais s’affaiblir à nouveau alors qu’il est stationné au large de Tampa sur la côte du golfe de Floride jeudi. A partir de là, la trajectoire de la tempête est plus incertaine.
Quoi qu’il en soit, entre 6 et 12 pouces (15 à 30 cm) de pluie devraient inonder les côtes du golfe et de l’Atlantique de la Floride jeudi, a déclaré Bob Oravec, météorologue au Centre de prévision météorologique du National Weather Service à College Park, Maryland.
Ian suit l’ouragan Fiona, une puissante tempête de catégorie 4 qui a creusé un chemin de destruction la semaine dernière à travers Porto Rico, laissant la majeure partie du territoire américain sans électricité ni eau potable. Fiona a ensuite traversé les îles Turques et Caïques, longé les Bermudes et percuté la côte atlantique du Canada, où des infrastructures essentielles pourraient prendre des mois à réparer.
(Reportage de Shannon Stapleton à Tampa et Brendan O’Brien à Washington; Reportage supplémentaire de Tyler Clifford à Washington, Rich McKay à Atlanta et Dan Whitcomb à Los Angeles; Montage par Lisa Shumaker)
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