La couverture de glace de la mer de Béring au cours des hivers 2018 et 2019 a atteint de nouveaux creux inédits depuis des milliers d'années, ont rapporté des scientifiques mercredi, ajoutant aux inquiétudes quant à l'impact accéléré du changement climatique dans l'Arctique.

Les données satellitaires donnent une image claire de l'évolution de la glace de mer au cours des quatre dernières décennies dans la région située entre les océans Arctique et nord du Pacifique. Au-delà de cela, les seuls relevés de glace disponibles étaient ceux enregistrés dans les journaux de bord et autres observations.

Les scientifiques se sont donc tournés vers la tourbière, qui contient des composés organiques de plantes datant de plusieurs millénaires, sur l'île isolée de Saint-Matthieu au large de l'Alaska.

En examinant différentes formes de molécules d'oxygène piégées dans les sédiments, les scientifiques ont pu estimer les conditions atmosphériques et océaniques qui auraient affecté les précipitations et la glace de mer pendant environ 5500 ans, selon l'étude publiée dans la revue Science Advances.

«L'île en elle-même a agi comme sa propre station météorologique», a déclaré le co-auteur de l'étude Matthew Wooller, directeur de l'Alaska Stable Isotope Facility à l'Université d'Alaska Fairbanks. Les couches de sédiments dans les carottes de tourbe servent de «livre remontant le temps».

Avec le réchauffement rapide de l'Arctique au cours des dernières décennies, l'étendue de la glace de mer au-dessus de la région polaire nord a régulièrement diminué. Cette année, la glace de mer arctique estivale a atteint son plus bas niveau en juillet en 40 ans de tenue de registres.

La glace de mer s'accumule à nouveau chaque année pendant l'hiver. Mais la nouvelle étude suggère que, dans la mer de Béring, les maximums de glace de saison froide pourraient également être en déclin.

La perte de glace de mer a déjà un impact sur la faune de l'Arctique, y compris les morses, les ours polaires et les phoques, avec des conséquences pour les communautés autochtones qui dépendent de la chasse pour leur subsistance.

Le rétrécissement de la glace de mer exacerbe également le réchauffement dans la région, car la glace est remplacée par des plaques d'eau sombre qui absorbent le rayonnement solaire plutôt que de le renvoyer hors de l'atmosphère.

"De toute évidence, si nous perdons la glace de mer, vous changez complètement les températures de l'Arctique", a déclaré Julienne Stroeve, climatologue au National Snow and Ice Data Center de l'Université de Boulder Colorado non impliquée dans l'étude. "Si vous perdez tout, vous allez réchauffer la région encore plus vite."

Cependant, la température de l'air n'est pas le seul facteur qui affecte la glace de mer. Les changements dans la circulation océanique et atmosphérique liés au changement climatique ont un impact encore plus grand, a déclaré l'auteur principale Miriam Jones, géologue à l'U.S. Geological Survey.

"Il se passe beaucoup plus que le simple réchauffement des températures", a déclaré Jones. "Nous assistons à un changement des modèles de circulation dans l'océan et dans l'atmosphère."

L'étude a noté que les changements dans la glace de mer semblaient être en retard d'au moins plusieurs décennies sur les changements des gaz à effet de serre atmosphériques. Cela implique que les récents creux de la glace de mer hivernale étaient une réponse aux niveaux de gaz à effet de serre il y a des décennies.

Les chercheurs ont comparé leurs résultats à quatre décennies de données satellitaires sur la glace de mer. Stroeve a suggéré que l'étude aurait pu être renforcée par davantage de comparaisons avec les données d'observation recueillies par les navires et les expéditions de chasse à la baleine datant du milieu du XIXe siècle.

(Reportage de Matthew Green; Édité par Katy Daigle, William Maclean)