La juge de la Cour suprême des États-Unis, Sonia Sotomayor, a rejeté jeudi l’offre d’un homme d’affaires de bloquer son extradition vers la Corée du Sud pour faire face à des accusations de détournement de fonds découlant du naufrage d’un ferry en 2014 qui a tué 304 personnes.

Sotomayor a rejeté la demande de Yoo Hyuk-Kee d’empêcher son extradition alors qu’il fait appel des décisions des tribunaux inférieurs rejetant ses efforts pour éviter d’être envoyé en Corée du Sud pour être jugé pour les sept accusations de détournement de fonds portées contre lui.

Sotomayor est le juge chargé d’examiner les appels d’urgence d’un groupe d’États comprenant New York, où l’affaire d’extradition de Yoo était en instance. Son avocat, Shawn Naunton, n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.

Yoo, également connu sous le nom de Keith Yoo, avait été un fugitif pendant six ans avant son arrestation en juillet 2020 à son domicile de Pound Ridge, New York, une banlieue de New York, où le résident permanent américain vivait avec sa femme et ses enfants.

Yoo est le fils de Yoo Byung-un, un homme d’affaires qui a fondé l’Église baptiste évangélique en Corée du Sud et dont la famille contrôlait I-One-I, un véhicule d’investissement appartenant à ses deux fils qui dirigeait la compagnie maritime Chonghaejin Marine.

Chonghaejin possédait le ferry Sewol qui a chaviré au large de la côte sud-ouest du pays en avril 2014. Les enquêteurs ont déclaré que le ferry était surchargé, structurellement en mauvais état et voyageait trop rapidement.

Yoo Byung-un a été retrouvé mort de causes inconnues dans un verger deux mois après l’accident après avoir échappé aux autorités qui le recherchaient.

Les procureurs sud-coréens ont allégué que Yoo Hyuk-Kee avait, de 2008 à 2014, tiré parti du pouvoir de sa famille en tant que chefs d’entreprise et chefs religieux pour frauder diverses sociétés contrôlées par I-One-I sur 29 milliards de won coréens, soit 23 millions de dollars au moment de son arrêter.

Les procureurs ont déclaré que le détournement d’argent par la famille avait contribué à la détérioration financière de Cheonghaejin Marine, ce qui avait conduit à négliger la gestion des navires et la formation du personnel à la sécurité.

Les avocats de Yoo avaient fait valoir que le Département d’État américain – et non les juges – devrait décider si la Corée du Sud avait attendu trop longtemps pour demander l’extradition de Yoo en vertu de son traité de 1998 avec les États-Unis.

En août, la 2e Cour d’appel du circuit des États-Unis, basée à New York, a rejeté cette interprétation du traité. Après que le 2e circuit ait refusé de reconsidérer le mois dernier, les avocats de Yoo ont demandé à la Cour suprême d’empêcher son extradition pendant qu’il interjetait appel.

« Ce préjudice serait irréversible et catastrophique ; c’est-à-dire que toute réparation accordée à M. Yoo par la Cour suprême serait sans objet », ont-ils écrit dans un dossier mercredi.

(Reuters – Reportage de Nate Raymond à Boston; Montage par Will Dunham)