Par Lisa Baertlein

LOS ANGELES (Reuters) – Des camionneurs protestataires ont interrompu la circulation mercredi dans un port de Californie du Nord, l’un des plus fréquentés des États-Unis, alors qu’ils manifestaient contre une nouvelle législation du travail de l’État qui rend plus difficile l’exploitation des camionneurs indépendants. Les manifestants préparaient des terminaux de bloc pour le quatrième jour jeudi.

Les chauffeurs ont planté des piquets aux portes et ont empêché les autres camionneurs de transporter des marchandises à l’intérieur et à l’extérieur du port. Les manifestations à Oakland ont commencé lundi et sont devenues plus importantes et plus perturbatrices chaque jour qui passe.

Tard mercredi, le directeur exécutif du port d’Oakland, Danny Wan, a reconnu la frustration des manifestants vis-à-vis de la loi californienne sur les « travailleurs à la demande » et a averti qu’un arrêt prolongé « nuirait à toutes les entreprises opérant dans les ports » et inciterait les clients à transférer leurs marchandises vers des ports maritimes rivaux.

Les manifestants craignent que la loi, qui pourrait bientôt entrer en vigueur, ne leur impose des coûts élevés qui réduiront leurs revenus.

SSA Marine, qui gère le plus grand terminal du port d’Oakland dans la région de la baie de San Francisco, a fermé ses opérations mercredi en raison des manifestations, qui ont pratiquement interrompu les activités d’autres terminaux maritimes.

Les responsables des terminaux de la SSA et d’Everport ont renvoyé les dockers de l’International Longshore and Warehouse Union (ILWU) chez eux pour des raisons de sécurité, a déclaré mercredi une source proche de la situation.

Les représentants du terminal n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

La nouvelle loi, officiellement appelée AB5, établit des normes plus strictes pour classer les travailleurs en tant qu’entrepreneurs indépendants.

Les contestations judiciaires de l’industrie du camionnage ont retardé la promulgation de la loi pendant plus de deux ans, mais la Cour suprême des États-Unis a refusé de réexaminer l’affaire le 30 juin, ouvrant la voie à sa poursuite.

Les bailleurs de fonds, y compris les Teamsters et l’ILWU, affirment que l’AB5 vise à réprimer les abus du travail et à pousser les entreprises à embaucher des chauffeurs en tant qu’employés, ce qui leur permettrait d’adhérer à des syndicats et de négocier collectivement avec les employeurs.

Quelque 5 000 camionneurs travaillent au port d’Oakland, qui est une plaque tournante majeure pour les exportations agricoles, notamment les amandes, le riz et le vin.

Les manifestations à Oakland ont fait suite à des actions la semaine dernière dans les deux principaux ports maritimes du pays, à Los Angeles et à Long Beach, dans le sud de la Californie.

Les trois ports californiens traitent environ la moitié du volume de fret conteneurisé du pays. Les protestations des camionneurs surviennent alors que l’ILWU, qui représente les dockers de ces ports et d’autres ports de la côte ouest des États-Unis, est en pourparlers contractuels à enjeux élevés avec les exploitants de terminaux qui les emploient.

Les organisateurs de la manifestation disent que leurs actions se poursuivront jusqu’à ce qu’ils obtiennent une audience avec le gouverneur Gavin Newsom, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires mercredi.

Lundi, le Bureau du gouverneur pour le développement commercial et économique a déclaré : « Maintenant que les tribunaux fédéraux ont rejeté les appels de l’industrie du camionnage, il est temps d’aller de l’avant.

(Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles; Montage par Lisa Shumaker, Cynthia Osterman et Richard Pullin)

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