Par James Stavridis (Bloomberg) La marine américaine mène actuellement l’un des plus grands exercices maritimes de l’histoire récente, auquel participent plus de 60 nations. Jusqu’au 17 février, les exercices couvriront les eaux au large du Moyen-Orient, de l’Asie du Sud-Ouest et de l’Afrique de l’Est. Connus à la fois sous le nom de Cutlass Express 2022 et d’exercice maritime international 2022 – ou IMX-CE22 – les jeux de guerre comprendront près de 10 000 personnes, 50 navires de guerre et 80 systèmes sans pilote.

Les exercices comprendront la pratique du contrôle de la mer (la capacité de dominer les océans et de refuser aux adversaires l’accès libre) ; connaissance du domaine maritime (suivi de tous les contacts à la surface, sous la surface et dans l’espace aérien au-dessus des mers) ; contre-mesures contre les mines (en particulier dans les eaux étroites du détroit d’Ormuz); et la guerre anti-aérienne (comme l’augmentation de la capacité tactique contre les missiles supersoniques).

Il convient de noter en particulier que les exercices utiliseront une large flottille de véhicules sans pilote – de surface, souterrains et aériens. Un groupe de drones créé pour les exercices multinationaux, la Task Force X, sera dirigé par le nouveau commandement de l’US Navy axé sur ces technologies émergentes, basé à Bahreïn. Le vice-amiral Brad Cooper, commandant de la cinquième flotte de la marine américaine, dirigera l’ensemble des exercices, avec des adjoints fournis par le Royaume-Uni et le Pakistan.

Qu’est-ce qui motive le calendrier et le programme de ces exercices massifs ?

L’ancien secrétaire d’État Henry Kissinger m’a dit un jour, lorsque j’étais commandant suprême allié de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord, que « chaque solution n’est qu’un ticket d’entrée pour le problème suivant ». Il voulait dire qu’une autre crise est toujours au coin de la rue – et il avait raison. Aujourd’hui, nous sommes saisis, à juste titre, par la Russie et son conflit potentiel avec l’Ukraine. Mais le prochain dans la file d’attente pourrait être l’Iran.

En effet, alors même que les États-Unis dirigent ces exercices, un autre trio de pays mène eux-mêmes des exercices : l’Iran, la Chine et la Russie. Ce groupe effectue des forages dans le nord de l’océan Indien, envoyant un signal à l’Occident sur son niveau croissant de coopération diplomatique et militaire.

Alors que l’Iran s’enhardit par ses relations croissantes avec la Chine et la Russie, son agression dans les eaux congestionnées du Golfe et de l’océan Indien va probablement augmenter. Ainsi, l’un des objectifs de Cutlass Express est de freiner l’aventurisme iranien en mer.

Les exercices dirigés par les États-Unis sont également un cadre idéal pour libérer le nouveau groupe de travail axé sur la technologie sans pilote. La clé ne sera pas seulement d’utiliser les systèmes les plus avancés sans humains embarqués mais, plus important encore, de les relier entre eux par un système de commandement et de contrôle cohérent et accessible à l’échelle internationale. De tous les commandements de la marine américaine, la cinquième flotte est la plus expérimentée dans les opérations de coalition et fonctionne sous l’égide du très multinational US Central Command.

L’affinement des liens entre les systèmes sans pilote en mer et la constellation d’actifs spatiaux aériens sera également essentiel. Les exercices permettront de tester dans le monde réel cet élément essentiel pour faire face à l’Iran.

De plus, les exercices peuvent grandement améliorer la cohésion des alliances militaires américaines. Avec de grandes puissances navales telles que les États-Unis et le Royaume-Uni opérant aux côtés de minuscules forces régionales comme celles d’Oman et des Émirats arabes unis, les possibilités de scénarios de jeu de rôle de combat sont profondes. La coalition s’entraînera à des manœuvres opérationnelles conçues pour contrecarrer les activités iraniennes potentielles dans le Golfe et dans la mer d’Arabie du Nord.

Paradoxalement, les exercices peuvent aider les pourparlers nucléaires récurrents entre l’Iran et les autres signataires de l’accord de 2015. Les négociations semblaient mortes dans l’eau l’automne dernier étant donné l’élection du pur et dur Ebrahim Raisi à la présidence iranienne.

Mais au cours des deux derniers mois, grâce au réengagement de l’administration du président Joe Biden, les conversations à Vienne ont semblé plus prometteuses. Peut-être que regarder une énorme coalition maritime opérer à leur porte peut avoir un effet focalisant sur l’esprit des dirigeants iraniens.

De toute évidence, ces jeux de guerre ne sont pas une panacée pour faire face à une menace iranienne croissante. Mais ce sont une sorte d’olympiades en mer pour une coalition vitale dirigée par les États-Unis dans l’une des régions les plus turbulentes du monde.

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Par James Stavridis ( Copyright 2022 Bloomberg)