Trois des neuf navires de la marine néo-zélandaise sont inactifs dans le port alors que les salaires civils plus élevés attirent le personnel hors de l’armée, a déclaré mercredi les Forces de défense du pays, alors même que les tensions dans le Pacifique augmentent entre la Chine et les États-Unis et leurs alliés.

Le HMNZS Wellington, un navire de patrouille offshore, est rentré tôt en Nouvelle-Zélande après ce qui devait être un déploiement de trois mois dans le Pacifique et a été mis hors service en novembre en raison de pénuries, a déclaré la Force de défense néo-zélandaise.

Le Wellington est le troisième navire à être mis en « garde et garde », avec deux autres navires – un autre patrouilleur hauturier et un patrouilleur plus petit pour opérer près du rivage – retirés de la ligne et leurs équipages réaffectés l’année dernière. Les navires ont des équipages de 24 à 42.

L’essentiel est que « les problèmes de main-d’œuvre ont un impact sur la disponibilité des navires pour fournir des produits navals », a déclaré une note d’août du chef du maréchal de l’air des forces de défense Kevin Short au ministre de la Défense. « Des risques subsistent pour la livraison de la production navale si l’attrition et le vide ne peuvent pas être traités en temps opportun. »

La NZDF compte un peu plus de 15 000 personnes, y compris du personnel civil, et environ 2 800 sont dans la marine. Les Forces de défense ont déclaré en mai qu’elles dépenseraient 90 millions de dollars néo-zélandais (57 millions de dollars) sur quatre ans pour augmenter les salaires des travailleurs les moins bien payés. Les responsables espèrent que les chiffres du personnel s’amélioreront considérablement d’ici 2026-2027.

Avoir si peu de navires disponibles rend plus difficile pour la marine de gérer plusieurs défis à la fois, a déclaré un porte-parole des Forces de défense néo-zélandaises (NZDF).

Le problème est particulièrement aigu alors que les États-Unis, le Japon, l’Australie et d’autres pays de la région s’affrontent contre la Chine et luttent pour l’influence. De nouveaux plans de dépenses de défense, inspirés des enseignements tirés de l’invasion du Japon par la Russie, prennent également forme.

La Nouvelle-Zélande, qui consacre environ 1,5 % de son PIB à la défense, a annoncé cette année qu’elle réexaminerait sa propre politique de défense à la lumière de la géopolitique régionale et du changement climatique. L’examen ne devrait pas être terminé avant 2024.

En juillet, après que la Chine a signé un pacte de sécurité avec les îles Salomon, la Première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern a déclaré que la région du Pacifique pourrait gérer seule les problèmes de sécurité.

Le nombre de personnes quittant les forces de défense est à son plus haut niveau – le taux d’attrition de la marine était d’environ 16,5 % de l’année à novembre – depuis des décennies, car le personnel a démissionné pour des emplois dans le secteur privé, où les salaires ont augmenté en raison d’une main-d’œuvre serrée marché.

Les forces de défense néo-zélandaises sont également confrontées à un équipement vieillissant et à un grand nombre de membres du personnel affectés aux installations de quarantaine frontalières.

Le ministre de la Défense, Peeni Henare, a reconnu dans un e-mail que les pertes de personnel nuisaient aux Forces de défense, mais a déclaré que le gouvernement s’était engagé à les reconstruire.

« Il reste encore beaucoup à faire », a-t-il déclaré.

Le pays remplace sa flotte d’avions cargo C-130 et d’avions de patrouille maritime P-3 (MPA), et le premier des quatre Boeing P-8A Poseidon MPA devrait arriver ce mois-ci. Les plans d’un nouveau navire militaire construit pour les conditions de l’océan Austral et de l’Antarctique ont été abandonnés cette année.

(1 $ = 1,5838 dollar néo-zélandais)

(Reuters – Reportage de Lucy Craymer. Montage par Gerry Doyle)