Par Laura Hurst (Bloomberg) – Il y a six mois, le pétrole et le gaz de la mer du Nord au Royaume-Uni faisaient face aux perspectives les plus sombres de ses 50 ans d’histoire.

Le gouvernement se concentrait sur l’accueil des pourparlers sur le climat de la COP 26 et les écologistes étaient sur le point de tuer l’un des plus grands développements pétroliers du pays, appelé Cambo. Une industrie qui avait excellé à prolonger sa durée de vie risquait de mourir subitement.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie et la flambée des prix du carburant qui a suivi ont changé tout cela. Les PDG pétroliers parias qui n’étaient « pas les bienvenus » au sommet sur le climat de Glasgow sont désormais invités à Downing Street et encouragent à augmenter les investissements en raison des inquiétudes quant à l’endroit où la nation obtiendra son pétrole et son gaz.

« Nous voyons des commentaires beaucoup plus favorables de la part du Premier ministre », a déclaré Gilad Meyerson, président du développeur de Cambo Ithaca Energy Ltd. « Le point de vue est que la sécurité énergétique est absolument essentielle. »

Le Royaume-Uni a obtenu moins d’un quart de ses approvisionnements en pétrole de ses propres champs l’année dernière, contre environ 9% de la Russie. Et la production intérieure chute rapidement – ​​en baisse de 10% au premier trimestre par rapport à l’année précédente après que les entreprises ont réduit leurs investissements ou dépensé leur argent ailleurs.

Le déclin pourrait être stoppé et le flux actuel d’hydrocarbures maintenu pendant une décennie si le pays développait toutes les ressources commercialement viables restantes, selon Wood Mackenzie Ltd. Cela ne serait guère transformateur pour l’économie britannique – la mer du Nord est trop vieille pour de tels exploits – mais cela faciliterait beaucoup la mise en œuvre par le pays de l’interdiction du pétrole et du gaz russe annoncée en mars.

Champ controversé

Cambo peut s’avérer être un test pour savoir si le forage en mer du Nord peut vraiment connaître une reprise.

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Le réservoir inexploité qui se trouve à environ 80 milles à l’ouest des îles Shetland en Écosse ne change pas la donne en termes de ressources. Il détient environ 170 millions de barils d’équivalent pétrole, soit moins de deux jours de demande mondiale. C’était une question de timing malheureux qui a fait de ce champ un champ de bataille totémique entre les gens qui croient que le Royaume-Uni doit avoir une industrie pétrolière et gazière active pour les décennies à venir, et ceux qui disent qu’investir dans les hydrocarbures aujourd’hui est incompatible avec les objectifs climatiques du pays.

Depuis qu’il a été signalé que le développement devait être approuvé par les autorités à l’approche de la réunion de la COP 26, Cambo est devenu un cri de ralliement. Des groupes environnementaux ont fait campagne contre cela, le propre Premier ministre écossais a demandé à Westminster de repenser ses approbations pour les licences pétrolières et gazières non développées. Le PDG de Shell Plc a été réprimandé sur scène lors d’un TED Talk par un activiste pour avoir un intérêt dans le domaine.

Après des mois de pression, Shell a déclaré en décembre que les arguments économiques en faveur du développement n’étaient plus assez solides. Cette décision est intervenue deux mois après que le développement du gaz Jackdaw de la société n’ait pas obtenu l’approbation réglementaire pour des raisons environnementales.

Le double coup dur semblait sonner le glas de tout nouveau projet en mer du Nord. Un arrêt soudain du forage entraînerait une baisse beaucoup plus rapide de la production, rendant le pays plus dépendant des importations, tout comme la sécurité énergétique mondiale devenait beaucoup plus précaire.

Réponse aux crises

L’invasion russe de l’Ukraine a ébranlé les marchés de l’énergie d’innombrables façons. Pourtant, une conséquence est une amélioration des perspectives de Cambo et d’autres champs, notamment Rosebank, Marigold, Brodick et Shell’s Jackdaw – qui a soumis une nouvelle demande.

« Je pense qu’il y aura beaucoup plus de chances que ces champs soient approuvés afin de maximiser la production d’énergie domestique », a déclaré Meyerson.

Ce n’est pas seulement le fait que les prix du pétrole et du gaz sont plus élevés, le terrain politique a également changé. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a promis un nouveau cycle de licences pour l’exploration, tandis que le secrétaire aux affaires Kwasi Kwarteng a déclaré qu’il soutiendrait davantage de forages.

Kwarteng a écrit aux producteurs de la mer du Nord en avril pour leur expliquer comment il supprimerait les obstacles pour aider à concrétiser les projets. Après s’être tenu à l’écart l’an dernier alors que Cambo était attaqué par des groupes écologistes, le gouvernement promet désormais de « ne pas se plier à la volonté des militants qui naïvement » veulent mettre fin à la production britannique au détriment de la sécurité énergétique du pays.

Trois jours après l’envoi de sa lettre par Kwarteng, BP Plc a annoncé son intention d’investir jusqu’à 18 milliards de livres sterling (22 milliards de dollars) dans le système énergétique britannique. Shell a publié de nouveaux détails sur ses propres plans pour verser jusqu’à 25 milliards de livres sterling dans la région. Ce n’est pas tout pour le pétrole et le gaz. Les deux entreprises, qui se sont engagées à atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2050, ont déclaré que les trois quarts des investissements iront dans l’énergie à faible émission de carbone.

Mardi, le plus petit producteur Neptune Energy a déclaré qu’il dépenserait 1 milliard de dollars au cours des cinq prochaines années pour soutenir la sécurité énergétique du pays. L’entreprise soutenue par du capital-investissement exploite environ 11 % de l’approvisionnement en gaz du Royaume-Uni.

Sur Cambo, Shell affirme que sa position n’a pas changé et qu’elle se concentre davantage sur Jackdaw. La société espère parler au gouvernement et lancer le processus d’approbation, a déclaré le directeur financier Sinead Gorman.

Sortie en baisse

« Les derniers développements entourant la crise ukrainienne ont ouvert une éventuelle relance du pétrole et du gaz en mer du Nord au Royaume-Uni », a déclaré Johannes Rauball, analyste du marché de l’énergie chez Kpler.

La promesse du gouvernement d’un nouveau cycle de licences plus tard cette année envoie un message fort de soutien à l’industrie. Mais même si le forage augmente, rien ne garantit qu’il portera ses fruits. Aucune découverte commerciale n’a été faite sur de nouvelles superficies attribuées au cours des dix dernières années d’octroi de licences, a déclaré Neivan Boroujerdi, analyste principal de Wood Mackenzie pour la recherche en amont de la mer du Nord.

Kpler estime que la production britannique de brut et d’un pétrole léger appelé condensat au premier trimestre de l’année s’élevait en moyenne à 680 000 barils par jour. C’est une baisse de 10% par rapport à l’année précédente et seulement un quart de la production maximale du bassin en 1999. Si l’industrie développe toutes les ressources existantes qui sont économiques, la production nationale pourrait être maintenue aux niveaux actuels jusqu’à la fin de la décennie, a déclaré Boroujerdi.

La simple stabilisation de la production aux niveaux existants ne serait guère transformationnelle pour l’économie britannique, mais ce serait un succès pour une région qui produit en continu depuis les années 1960.

Le Royaume-Uni serait toujours fortement dépendant des importations de pétrole et de gaz, ce qui ne devrait pas changer tant que ces carburants représentent 80% de la consommation d’énergie du pays, a déclaré Dieter Helm, professeur de politique économique à l’Université d’Oxford.

Même les partisans les plus fervents de l’industrie reconnaissent que le pétrole et le gaz de la mer du Nord ne sont pas la panacée en matière de sécurité énergétique.

« Le Royaume-Uni doit développer autant d’énergies renouvelables que possible et investir dans les hydrocarbures », a déclaré Meyerson d’Ithaca.

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