La NOAA poursuivie pour ne pas avoir protégé les baleines à bosse

Par Steve Gorman (Reuters) Les écologistes ont poursuivi jeudi l’agence chargée de la pêche aux États-Unis, affirmant qu’elle n’avait pas réussi à protéger les baleines à bosse en voie de disparition contre l’enchevêtrement dans les filets maillants dérivants – de vastes rideaux de mailles de nylon – utilisés dans la pêche commerciale au large de la Californie.

Le procès accuse le National Marine Fisheries Service de la NOAA d’avoir violé la loi sur les espèces en voie de disparition en autorisant les filets maillants dérivants sans garanties et en ne tenant pas compte des dommages causés aux baleines déjà menacées d’extinction.

La poursuite, citant les propres données du gouvernement, a déclaré qu’environ 12 baleines à bosse du Pacifique ont été prises au piège dans des filets maillants dérivants au cours des deux dernières saisons de pêche au large de la Californie, où les baleines se nourrissent au printemps et en été.

Les filets maillants, constitués de rideaux de mailles d’un mile de long suspendus à des flotteurs de surface et suspendus à 200 pieds (60 mètres) de profondeur dans la mer, sont utilisés le long de la côte ouest pour attraper l’espadon, les requins-renards et, plus récemment, le thon rouge du Pacifique.

Ils présentent un risque d’enchevêtrement potentiellement mortel pour un large éventail de mammifères marins et de tortues marines.

Même les baleines qui réussissent à nager avec des brins d’engins de pêche enroulés autour d’elles peuvent subir des blessures par constriction qui minent leur force, causent du stress et interfèrent avec la respiration, l’alimentation et la reproduction.

« Cette population de baleines à bosse en difficulté fait face à de nombreuses menaces, et ces filets absurdement énormes sont un danger de plus qu’ils ne peuvent éviter », a déclaré Catherine Kilduff, avocate du Center for Biological Diversity, le groupe qui a porté plainte.

Un porte-parole du Service des pêches, une branche de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré que l’agence ne commentait pas les litiges en cours.

Deux populations de baleines à bosse sont en jeu : un groupe d’environ 1 500 baleines répertoriées comme menacées qui se reproduisent au large des côtes d’Amérique centrale en hiver, et quelque 2 900 autres répertoriées comme menacées cet hiver-là au large du Mexique.

Les réglementations autorisant une utilisation essentiellement illimitée des filets maillants dans leurs aires d’alimentation au large de la Californie et de l’Oregon sont basées sur un examen biologique de 2013 qui prévoyait qu’un enchevêtrement de baleines à bosse se produirait tous les cinq ans.

Le procès prétend que l’examen de 2013 de l’agence est obsolète, citant des données plus récentes de l’agence qui évaluent le nombre de prises à bosse à environ six par an au cours des deux dernières saisons de pêche.

Les empêtrements de baleines dans les filets maillants et autres engins de pêche ont augmenté depuis 2014, en particulier pour les baleines à bosse, selon les propres données de la NOAA Fisheries.

L’utilisation de filets maillants au cours des deux dernières années, principalement pour attraper du thon rouge, a également mis en danger les baleines à bosse au large du sud de la Californie, où les aires d’alimentation des thons et des baleines se chevauchent étroitement, a déclaré Kilduff.

Le procès demande une ordonnance du tribunal obligeant la NOAA Fisheries à effectuer un nouvel examen biologique et à fixer les limites des filets maillants en conséquence.

En attendant, la poursuite demande instamment que les filets maillants dérivants soient interdits dans les « zones à haut risque » pour les enchevêtrements de baleines à bosse.

(Reportage de Steve Gorman à Los Angeles. Montage par Gerry Doyle)

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