Par Terje Solsvik et Kate Holton

OSLO / LONDRES, 9 mars (Reuters) – La Norvège a suspendu une vente d’actifs prévue par le motoriste Rolls-Royce Holdings Plc à une société sous contrôle russe alors qu’elle évalue les implications en matière de sécurité pour la marine du pays, a annoncé mardi le ministère de la Justice.

L’agence norvégienne de sécurité NSM évalue la vente de 150 millions d’euros (178 millions de dollars) de Bergen Engines à une société contrôlée par le groupe russe TMH, a indiqué le ministère.

Le britannique Rolls-Royce a annoncé la vente prévue le 4 février dans le cadre d’un plan de cession visant à aider le fabricant de moteurs pour avions et navires à survivre à la pandémie.

Basée dans la ville de Bergen sur la côte ouest de la Norvège, Bergen Engines est, entre autres, un fournisseur de la marine norvégienne, membre de l’OTAN, qui a son siège à proximité.

« Il y a une incertitude significative en ce qui concerne les intérêts de sécurité nationale, et cette incertitude doit être gérée », a déclaré la ministre de la Justice Monica Maeland lors d’une conférence de presse, tout en ajoutant que la vente devait être suspendue pour le moment.

«Nous ne savons pas quelle conclusion nous tirerons», a-t-elle déclaré.

Toute diligence raisonnable continue liée à la vente doit également être suspendue tant que l’examen est en cours, a ajouté le ministère.

La Norvège a introduit en 2019 une nouvelle loi sur la sécurité, renforçant la capacité du gouvernement d’imposer des conditions ou de bloquer catégoriquement les acquisitions étrangères lorsque des intérêts nationaux vitaux sont en jeu.

Un porte-parole de Rolls-Royce a déclaré qu’il avait alerté le gouvernement de la bonne manière avant d’annoncer la vente de Bergen Engines.

«Nous comprenons, cependant, que le gouvernement norvégien souhaite maintenant enquêter plus avant sur l’accord et Rolls-Royce coopérera de toutes les manières possibles à cet examen. Comme demandé, nous avons suspendu le processus de vente », a déclaré le porte-parole.

TMH Group n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les relations entre la Norvège et la Russie, qui partagent une frontière dans l’Arctique, se sont progressivement améliorées dans l’après-guerre froide avant un revers depuis 2014 au milieu de l’annexion par Moscou de la Crimée à l’Ukraine. Cela a déclenché plus de tensions dans le nord avec un renforcement militaire des deux côtés et des manœuvres plus fréquentes.

Outre les relations commerciales de Bergen Engines avec la marine norvégienne, les autorités doivent également tenir compte des implications plus larges de l’accord Rolls-Royce, a déclaré Jakub Godzimirski, professeur de recherche à l’Institut norvégien des affaires internationales.

«Il doit être décidé en vertu de la loi norvégienne sur la sécurité si les nouveaux propriétaires auront accès à des informations sensibles», a déclaré Godzimirski.

«Si une entreprise russe acquiert un fabricant de moteurs de premier plan, elle pourrait également donner à la marine russe un accès à de nouvelles technologies», a-t-il ajouté.

Si la Norvège accueille favorablement les investissements étrangers, cela doit être mis en balance avec les menaces potentielles pour la sécurité nationale, a déclaré le ministère de la Justice.

«La situation en matière de sécurité nous oblige à surveiller de près les investissements étrangers dans les industries stratégiques», a déclaré Maeland, ajoutant qu’elle prévoyait de donner un briefing séparé sur la question au parlement.

L’ambassade de Russie à Oslo n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Bergen Engines fabrique des moteurs à essence et diesel à vitesse moyenne pour les clients de la marine et de la production d’électricité et emploie environ 950 personnes. Il a généré un chiffre d’affaires de 239 millions de livres en 2019, a déclaré Rolls-Royce lors de l’annonce de la vente prévue.

L’action Rolls-Royce était en baisse de 2,3% à environ 16 h 40 GMT, en retard d’une hausse de 0,4% de l’indice de référence FTSE 100. (1 $ = 0,8435 euro) (1 $ = 0,7211 livre) (Reportage de Terje Solsvik à Oslo et Kate Holton à Londres Reportage supplémentaire de Gleb Stolyarov à Moscou Édité par Jason Neely et Matthew Lewis)