Par Paul Tullis (Bloomberg) –Biendi Maganga-Moussavou a eu un problème.

En tant que ministre gabonais de la Pêche, de l’Agriculture et de la Sécurité alimentaire, il aide à superviser les aires marines protégées du pays africain, parmi les plus étendues d’Afrique. Couvrant 27 % de la zone économique exclusive du Gabon, ces eaux sont surveillées à l’aide d’une technologie de surveillance qui suit les plus gros navires, qui sont tenus de déclarer leurs prises. Mais de nombreux pêcheurs gabonais gèrent des opérations plus petites qui ne disposent pas de tels systèmes, ni même d’une identification automatisée.

« Des milliers de bateaux partaient et nous ne savions pas où ils allaient ni pour combien de temps », a déclaré Magana-Moussavou dans une interview. Et comme tout ce qu’ils pêchaient et où ils pêchaient n’était pas enregistré, les scientifiques ne pouvaient pas dire si les restrictions de pêche étaient respectées ou si les stocks de poissons dans les aires protégées augmentaient ou diminuaient.

Le problème du Gabon est le problème du monde. Plus de 30 millions de pêcheurs dans le monde – environ 90 % du total, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) – sont considérés comme des pêcheurs à petite échelle. Ensemble, ils rapportent environ la moitié des prises mondiales. Avec l’augmentation des populations humaines et l’enrichissement des pays en développement, la demande de fruits de mer augmente. Une évaluation précise de la diminution de l’approvisionnement mondial en poisson est donc cruciale pour la sécurité alimentaire de la planète. Mais pour le moment, c’est impossible.

« Des millions de tonnes de poissons issus de la pêche artisanale sont ‘cachés’ dans le sens d’être invisibles et non déclarés », a averti la FAO dans son rapport 2020 sur les pêches dans le monde.

Mais dans le but de combler ce trou de données, une technologie low-fi est exploitée. Le Gabon s’est associé au groupe CLS, une filiale du Centre national français d’études spatiales, qui utilise des centaines de satellites pour fournir des services de contrôle et de surveillance aux gouvernements et aux scientifiques. Ensemble, ils ont développé un appareil à énergie solaire de la taille d’une miche de pain appelé NEMO.

L’appareil transmet sa localisation via une tour cellulaire ou un satellite, permettant aux petits pêcheurs d’enregistrer leurs prises. Si elle est largement adoptée, une telle technologie pourrait contribuer grandement à remplir cette image alimentaire critique sous les vagues. Ce faisant, cela pourrait révéler combien de temps il reste aux humains pour adopter des pratiques de pêche plus durables.

CLS a déclaré avoir installé près de 3 000 appareils NEMO sur des navires opérant dans les eaux de 40 pays, dont la France, la Grèce, le Pérou, l’Équateur, la Côte d’Ivoire, les Seychelles, le Bangladesh et l’Australie. Le Gabon a commencé à utiliser NEMO en juillet.

Le programme vise à déployer à terme jusqu’à 2 millions d’appareils dans le monde, a déclaré la société. Alors que chacun coûte environ 200 $, des ONG internationales, dont la Wildlife Conservation Society de New York et des groupes locaux, se mobilisent pour aider à payer les appareils, selon CLS.

« N’importe quelle donnée aiderait à combler une lacune majeure dans nos connaissances collectives », a déclaré le directeur du programme Michel Denjean. Même un échantillon de données provenant de petits pêcheurs, ou simplement savoir où un bateau passe son temps et pendant combien de temps, peut fournir une orientation précieuse pour la conservation, a-t-il déclaré.

Mais pourquoi un pêcheur de subsistance y participerait-il ? Déjà interdit de travailler dans certaines eaux et sous la pression des changements de schémas de migration et de la baisse des niveaux d’oxygène déclenchés par le réchauffement des mers, il est raisonnable de supposer que beaucoup ne seraient pas intéressés.

La sécurité, apparemment, est le leurre. NEMO peut également activer un signal de détresse. Lorsque les petits bateaux perdent de vue le rivage, soit parce qu’ils doivent aller plus loin pour trouver du poisson, soit simplement parce que le temps change, ils peuvent se perdre. Les moteurs peuvent tomber en panne et tout le monde ne porte pas de voile en cas d’urgence. Et s’ils se trouvent à plus de quelques kilomètres des côtes, les téléphones portables ne capteront aucun signal.

« Il ne s’agit pas que de contrôle », a déclaré Maganga-Moussavou. « C’est une façon de protéger les pêcheurs eux-mêmes.

La consommation de poisson a augmenté à près du double du taux de croissance démographique depuis plus d’un demi-siècle, dépassant même les protéines animales. Les humains mangent plus de deux fois plus de fruits de mer qu’en 1960, la majeure partie de l’augmentation se produisant dans le monde en développement. Selon la FAO, moins des deux tiers des stocks de poissons se situent désormais à des niveaux biologiquement durables, contre 90 % en 1974.

« L’un des principaux défis auxquels les pêcheries sont confrontées lors de l’évaluation de leurs performances écologiques est le manque de données sur, par exemple, l’évaluation des stocks, les espèces et les zones de pêche », a déclaré AmandaLejobowicz, responsable des normes de pêche, accessibilité, au Marine Stewardship Council. « Cela est particulièrement vrai pour les pêcheurs artisanaux et ceux des économies en développement. »

Eric Terrill, directeur du Coastal Observing Research and Development Center à la Scripps Institution of Oceanography, a approuvé. « Les dispositifs de transpondeur à faible coût offrent une excellente occasion de suivre les modèles de pression de pêche d’un échantillon représentatif de pêcheurs qui ne sont pas normalement gérés », a-t-il déclaré.

L’idée de NEMO est née au Sénégal, où une pêcherie locale a déclaré à l’entreprise que la hausse des températures océaniques et la concurrence des gros chalutiers chinois poussaient les petits pêcheurs plus loin au large. «Nous avons commencé à développer une connexion satellite pour le suivi mais aussi pour la demande d’assistance», a déclaré Hervé Galabert, directeur de la gestion durable des pêches de CLS. « Ils voulaient quelque chose de robuste, solide, simple et abordable. »

NEMO transmet à une constellation de sept nanosatellites déjà utilisés pour le suivi des animaux et la recherche sur le climat, a indiqué la société. À partir de 2023, il passera à un nouveau groupe de 25 satellites développés par la filiale de CLS Kinéis, avec la startup spatiale RocketLab contractée pour le lancement.

Même avec la promesse d’une sécurité supplémentaire, l’adhésion des petits pêcheurs reste un problème. Avec des pêcheurs autorisés à opérer dans l’aire protégée du Gabon seulement quelques heures par jour, Maganga-Moussavou concède que NEMO facilite la capture de ceux qui restent trop longtemps. « Nous pouvons surveiller leur activité et voir ce qu’ils font et leur infliger une amende s’ils font mal », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté que les pêcheurs peuvent citer les données du NEMO pour prouver leur innocence s’ils sont accusés de pêche illégale.

« La sécurité des pêcheurs est une préoccupation majeure en mer et sur les grands lacs d’Afrique », a déclaré Sandy Davies, expert technique au Secrétariat Stop Illegal Fishing, une ONG d’Afrique australe. « NEMO pourrait bien susciter l’intérêt à mesure que les tempêtes s’intensifient et que les pêcheurs sont poussés plus loin du rivage. »

Le marché pourrait fournir une incitation supplémentaire. Le poisson avec un écolabel comme celui du MSC rapporte plus d’argent. Bien que de nombreux pêcheurs artisanaux ne soient connectés qu’aux marchés locaux, l’intérêt pour le poisson pêché de manière durable augmente partout, en particulier là où il y a une forte présence touristique, comme la Grèce, les Maldives et l’Équateur.

Et si l’utilisation de tels dispositifs est encore volontaire, elle pourrait bientôt devenir obligatoire. Une nouvelle législation au Gabon exigera bientôt l’installation d’un NEMO pour obtenir une licence de pêche commerciale.

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