La corrosion des équipements d’une raffinerie de pétrole des îles Vierges américaines présente un risque d’incendie, d’explosion ou d’autres rejets « catastrophiques » de substances dangereuses, ont déclaré mardi les régulateurs environnementaux américains, après avoir effectué une inspection le mois dernier.

La raffinerie inactive de Sainte-Croix, anciennement appelée Limetree Bay, a été fermée par l’Agence américaine de protection de l’environnement en mai 2021 après qu’une série de rejets de produits chimiques dans l’environnement a rendu malades les résidents voisins. La raffinerie a été vendue en décembre 2021 pour 62 millions de dollars à West Indies Petroleum et Port Hamilton Refining and Transportation, à la suite de la faillite de ses anciens actionnaires privés.

Un incendie d’août 2022 dans le système de chargement du convoyeur de coke de pétrole a brûlé pendant deux semaines, provoquant l’inspection, a déclaré un administrateur régional de l’EPA dans une lettre du 13 octobre envoyée aux avocats des propriétaires et rendue publique mardi.

Les inspecteurs ont trouvé de la corrosion sur les vannes de procédé, les brides, les tuyaux, les écrous, les boulons et les dispositifs de décompression, ajoutant que les joints étaient en mauvais état. Les propriétaires ont également omis de fournir des évaluations des risques et d’autres documents pour l’installation, a déclaré l’EPA.

Ils étaient particulièrement préoccupés par les équipements contenant de l’ammoniac, qui peut irriter ou brûler les yeux et la peau, et du gaz de pétrole liquéfié (GPL), qui peut provoquer des nausées et des maux de tête. Les produits chimiques, disent-ils, présentent de « graves conséquences sur la santé » pour les travailleurs des installations et le grand public s’ils sont libérés.

Le fait de ne pas entretenir en toute sécurité les équipements contenant des matières dangereuses enfreint une partie de la Clean Air Act, selon la lettre.

La raffinerie a été vendue en décembre 2021 pour 62 millions de dollars à West Indies Petroleum, une société jamaïcaine de stockage de pétrole qui a l’intention d’exploiter l’installation. Les investisseurs en capital-investissement, dont Arclight et EIG, avaient investi 4,1 milliards de dollars dans la relance de la raffinerie vieillissante – anciennement la plus grande de l’hémisphère occidental – avant de déposer le bilan en septembre 2021.

Port Hamilton Refining n’a pas répondu à une demande de commentaire. En juin, West Indies Petroleum a nié être propriétaire de l’installation, bien que l’EPA l’ait dit.

Port Hamilton Refining a déclaré qu’il avait l’intention de travailler avec l’EPA pour redémarrer l’usine l’année prochaine, mais fait face à d’importants obstacles financiers et réglementaires.

Les nouveaux propriétaires devront négocier un décret de consentement avec le ministère américain de la Justice (DOJ) qui impliquera le paiement de centaines de millions de dollars de nouveaux équipements antipollution que les propriétaires précédents n’avaient pas installés, a déclaré le DOJ en mars.

L’EPA a déclaré qu’elle demanderait à un expert indépendant d’évaluer les équipements contenant de l’ammoniac et du GPL afin de déterminer si les matériaux peuvent être sécurisés en toute sécurité et, dans le cas contraire, de les retirer en toute sécurité.

Les propriétaires ne peuvent pas vendre l’ammoniac de l’installation sans l’approbation de l’EPA, ont ajouté les régulateurs.

(Reuters – Reportage de Laura Sanicola; Montage par Mark Porter, Aurora Ellis et Josie Kao)