Par Jonathan Saul, Devika Krishna Kumar et Laura Sanicola

LONDRES / NEW YORK, 12 mai (Reuters) – Les efforts visant à approvisionner en carburant les zones des États-Unis confrontées à des pénuries ont été ralentis parce que les armateurs ont mis sous silence des pétroliers battant pavillon américain qui peuvent effectuer des voyages côtiers, ont déclaré mercredi des sources maritimes.

La fermeture du réseau de pipelines Colonial pour contrecarrer une cyberattaque a perturbé près de la moitié de l’approvisionnement en carburant de la côte Est et laissé des parties du sud-est confrontées à une grave pénurie d’essence et de diesel. Colonial a déclaré qu’il avait commencé à redémarrer mercredi mais a averti qu’il faudrait plusieurs jours pour que la chaîne d’approvisionnement en carburant revienne à la normale.

Les prix à la pompe ont atteint un sommet de sept ans alors que les automobilistes se précipitent pour faire le plein.

Une façon d’atténuer la pénurie serait de transporter du carburant par bateau depuis les raffineries de la côte du Golfe qui fabriquent le carburant qui passe généralement par le pipeline. Les navires pourraient transporter le carburant vers les villes et les États de la côte Est qui en ont besoin.

Seuls les pétroliers battant pavillon américain sont autorisés à effectuer des voyages transportant des marchandises américaines le long du littoral des États-Unis, en vertu d’une législation connue sous le nom de Jones Act.

Plusieurs des quelque 60 navires de la flotte de pétroliers battant pavillon américain, qui comprennent principalement des pétroliers et des barges, ont été mis hors service en raison de la lenteur de la demande avant la fermeture du pipeline Colonial, selon des dirigeants de la société et des sources du marché.

Le redémarrage des pétroliers au ralenti prendrait au moins 10 jours, a déclaré un porte-parole de la compagnie maritime Jones Act Overseas Shipholding Group Inc.

«Nous pourrions certainement réactiver certains pétroliers assez rapidement si le pipeline est en panne pendant une période prolongée», a-t-elle déclaré à Reuters. OSG a mis au ralenti six pétroliers Jones Act au cours du premier trimestre, a déclaré la société aux investisseurs à la fin de la semaine dernière.

Certains armateurs, cependant, ont demandé à des affréteurs potentiels à la recherche d’un navire Jones Act de signer des contrats à long terme, ce qui rend difficile une réponse rapide à la crise, ont déclaré deux sources proches du dossier.

«Afin de les réactiver, les propriétaires ont demandé plus d’un voyage – pour quelques mois d’emploi», a déclaré une source d’expédition.

Les propriétaires recherchent également un tarif qui leur permettrait de sortir un navire de son mouillage désaffecté.

Il est possible de déployer de grandes barges au ralenti relativement rapidement, a déclaré une source, car elles peuvent être remorquées et n’ont pas de moteurs ou nécessitent beaucoup de paperasse.

Le gouvernement américain envisage de déroger aux restrictions du Jones Act dans le cadre de mesures d’urgence afin que davantage de navires puissent effectuer le voyage.

Les raffineurs et les grossistes ont provisoirement sécurisé au moins trois navires battant pavillon étranger au cas où une dérogation à la Jones Act serait émise par le gouvernement américain, selon trois sources proches du dossier. «Rien ne bouge, mais tout est juste au cas où», a déclaré un courtier.

Même avec une dérogation au Jones Act et la recherche de navires internationaux à affréter, seuls quelques ports des régions les plus touchées du sud-est des États-Unis, comme la Floride et Savannah, en Géorgie, sont en mesure de recevoir de gros pétroliers, ont déclaré des experts.

Une fois les cargaisons arrivées, une flotte de camions serait nécessaire pour transporter le carburant du port aux centres de demande à l’intérieur des terres.

Les fournisseurs visent également à amener des navires dans le port de New York depuis l’Europe, bien que ceux-ci prennent du temps à arriver, et à partir de là, il faudra du temps pour acheminer le carburant là où il est nécessaire.

«Le meilleur endroit pour livrer les grosses cargaisons est le port de New York, car c’est là que les grosses cargaisons destinées à l’Europe arrivent. Certains des autres n’auront pas nécessairement l’infrastructure », Alan Gelder, vice-président des marchés du raffinage, des produits chimiques et du pétrole chez Wood Mackenzie. (Reportage de Devika Krishna Kumar et Laura Sanicola à New York, Jonathan Saul à Londres; reportage supplémentaire de Stephanie Kelly et Ron Bousso; Édité par Simon Webb et David Gregorio)

(c) Copyright Thomson Reuters 2021.