Le navire de recherche de la Royal Navy, le HMS Protector, effectue une rare visite dans les îles isolées des Sandwich du Sud, dans le sud de l’océan Atlantique, pour étudier la population de manchots et les impacts du changement climatique.

La chaîne d’îles est un territoire britannique d’outre-mer qui se trouve à plus de 1 300 milles à l’est des Malouines et abrite environ trois millions d’oiseaux incapables de voler. La Royal Navy n’y fait escale qu’une fois par décennie.

En atterrissant sur les îles inhabitées pour étudier les oiseaux, les scientifiques espèrent mieux comprendre l’impact du changement climatique et d’autres facteurs environnementaux sur les colonies.

Des experts de Grande-Bretagne et des États-Unis, en particulier des scientifiques du département de zoologie de l’Université d’Oxford et de l’organisation scientifique et éducative Oceanites, basée à Washington DC, qui a passé près de trois décennies à dresser un tableau complet des populations de manchots en Antarctique, travaillent avec le brise-glace pour mener la recherche. Oceanites maintient une base de données de pingouins à l’échelle du continent.

« La possibilité de visiter l’une des îles Sandwich du Sud pour mener des recherches sur les manchots – ou toute autre espèce – est incroyablement limitée », a déclaré le Dr Mark Belchier, directeur des pêches et de l’environnement, gouvernement de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud.

« Toute donnée supplémentaire qui peut être collectée de manière opportuniste est incroyablement précieuse pour déterminer les tendances de la taille des populations des différentes espèces qui y vivent. »

Les scientifiques se sont appuyés sur une combinaison de comptage direct, de cartographie GPS et d’interprétation d’images satellite commerciales à haute résolution pour calculer la taille des colonies. Des images et des images en direct capturées par le HMS Protector et des scientifiques utilisant des drones sur les îles Saunders, Thulé du Sud et Cook, seront vitales pour des évaluations plus précises de la taille des populations.

Avant la visite du navire, on pensait que les îles abritaient près de la moitié des manchots à jugulaire du monde (1,3 million de couples reproducteurs), ainsi qu’environ 95 000 couples reproducteurs de manchots macaronis et plusieurs milliers de couples reproducteurs de manchots papous.

Les populations ont fluctué au cours des dernières décennies, mais la raison de ces fluctuations est incertaine. Au début, on pensait que la résurgence du nombre de baleines et d’otaries à fourrure à la suite de l’interdiction de la chasse à la baleine et de la surpêche en était la cause, mangeant le krill dans l’océan dont dépendent de nombreux pingouins. Mais la pensée scientifique plus récente s’est déplacée vers le changement climatique, la fonte de la banquise et la hausse des températures, ainsi que les éruptions volcaniques locales, affectant tous en particulier la diminution de la population de jugulaires.

« Plus nous obtenons de données sur ces îles, plus nous sommes en mesure de démêler les effets du changement climatique par rapport aux éruptions », a expliqué le Dr Tom Hart du département de zoologie de l’Université d’Oxford.

« L’ensemble de l’archipel est une zone de protection marine, c’est donc un contraste important pour comprendre les menaces qui pèsent sur la faune ailleurs dans l’océan Austral. »

Ron Naveen, président et fondateur d’Oceanites, a déclaré que Protector avait reçu une « suite de sites de reproduction de manchots clés dans les sites de l’Antarctique » pour que ses drones survolent et capturent des images photographiques.

Il a poursuivi: « Une fois reçues, les images seront analysées pour le dénombrement des nids – ce qui ajoutera considérablement à notre base de données en cours sur les populations de manchots de l’Antarctique. »

Normalement basé à Plymouth, Protector et son équipage de 70 marins et Royal Marines sont en mission de cinq ans pour étudier les océans polaires et mettre un terme à la pêche illégale.

« Nous explorons certaines des îles les plus reculées et les plus inhospitalières du monde. Leur étonnante beauté naturelle, vue de vos propres yeux, est difficile à comprendre », a déclaré le lieutenant Mike Wafer, officier adjoint de la logistique du Protector.

Au-delà de l’étude des manchots, Protector collecte des données scientifiques sur les eaux antarctiques et met à jour les cartes utilisées par les marins – ou dans le cas de certaines parties des îles Sandwich du Sud, cartographie la zone pour la première fois.

Le navire restera dans la région antarctique jusqu’en avril.