Des centaines de radeaux de dragage exploités par des mineurs illégaux se sont rassemblés dans une ruée vers l’or sur la rivière Madère, un affluent majeur de l’Amazone, flottant sur des centaines de kilomètres alors que les autorités étatiques et fédérales se disputent qui est responsable de les arrêter.

La flottille de radeaux équipés de pompes est amarrée ensemble dans des lignes qui s’étendent presque à travers la vaste Madère, et un témoin de Reuters a repéré des panaches d’échappement indiquant qu’ils aspirent l’or dans le lit de la rivière.

« Nous avons compté pas moins de 300 radeaux. Ils sont là depuis au moins deux semaines et le gouvernement n’a rien fait », a déclaré Danicley Aguiar, militant de Greenpeace Brésil.

La ruée vers l’or, déclenchée par des rumeurs selon lesquelles quelqu’un y aurait trouvé de l’or, a commencé lorsque les dirigeants mondiaux se sont réunis pour une conférence des Nations Unies sur le climat à Glasgow, où le Brésil a juré avoir renforcé la protection de la forêt amazonienne.

Cependant, le président d’extrême droite Jair Bolsonaro a affaibli l’application des lois environnementales depuis son entrée en fonction en 2019, fermant les yeux sur les invasions de terres publiques et indigènes protégées par des bûcherons illégaux, des éleveurs de bétail et des mineurs d’or sauvages.

Le Madère coule à environ 3 300 kilomètres de sa source en Bolivie à travers la forêt tropicale du Brésil et dans le fleuve Amazone.

Les radeaux de dragage ont flotté en aval de la région de Humaita, où il y a eu une augmentation de l’extraction illégale d’or, et ont été vus pour la dernière fois à environ 650 km de distance à Autazes, un district municipal au sud-est de Manaus.

Un porte-parole de l’agence brésilienne de protection de l’environnement Ibama a déclaré que le dragage illégal du fleuve Madère n’était pas la responsabilité du gouvernement fédéral mais de l’État d’Amazonas et de son agence environnementale IPAAM.

L’IPAAM a déclaré dans un communiqué que les radeaux ancrés sur le fleuve étaient de juridiction fédérale, donc l’Agence nationale des mines (ANM) était responsable de l’octroi des licences et il appartenait à la police fédérale de voir si des crimes avaient été commis. Le trafic fluvial et la pollution étaient du domaine de la marine, a déclaré l’IPAAM.

L’ANM a déclaré que cela ne relevait pas de sa compétence car elle ne supervisait que l’exploitation minière légale, tandis que les activités criminelles relevaient de la police et des tribunaux.

La police fédérale a déclaré qu’elle cherchait la meilleure façon de traiter le problème et de prévenir les dommages environnementaux.

« C’est une mêlée générale. Aucune des autorités ne fait quoi que ce soit pour arrêter l’exploitation minière illégale, qui est devenue une épidémie en Amazonie », a déclaré Aguiar de Greenpeace Brésil.

(Reportage de Bruno Kelly ; Écriture d’Anthony Boadle ; Montage par Brad Haynes et Aurora Ellis)