La Russie a déclaré mercredi avoir tiré des coups de semonce et largué des bombes sur le passage d’un navire de guerre britannique pour le chasser des eaux revendiquées par Moscou dans la mer Noire au large des côtes de la péninsule de Crimée.

La Grande-Bretagne a rejeté le récit de l’incident par la Russie, affirmant qu’elle pensait que tous les coups de feu tirés étaient un « exercice d’artillerie » russe préannoncé et qu’aucune bombe n’avait été larguée. Mais il a confirmé que son destroyer, le HMS Defender, avait navigué dans ce qu’il a décrit comme des eaux appartenant à l’Ukraine.

Le navire « effectuait un passage innocent dans les eaux territoriales ukrainiennes conformément au droit international », a déclaré le ministère britannique de la Défense dans un communiqué.

Le porte-parole du Premier ministre Boris Johnson a déclaré: « Il est incorrect de dire soit qu’il a été tiré dessus, soit que le navire se trouvait dans les eaux russes. »

Des experts militaires ont déclaré que, que les détails des comptes russes ou britanniques soient exacts ou non, l’incident semblait représenter une escalade de la confrontation entre l’Occident et la Russie au sujet des voies maritimes contestées.

Le ministère russe des Affaires étrangères a qualifié le passage du navire de guerre britannique dans la région d’acte de « provocation flagrante » et a déclaré qu’il convoquerait l’ambassadeur britannique au sujet de l’incident.

La Russie a saisi et annexé la péninsule de Crimée à l’Ukraine en 2014 et considère les zones autour de la côte de la péninsule comme des eaux russes. Les pays occidentaux considèrent que la Crimée fait partie de l’Ukraine et rejettent la revendication de la Russie sur les mers qui l’entourent.

Le « passage innocent » est un droit internationalement reconnu pour les navires de naviguer dans les eaux territoriales d’un pays à condition qu’ils ne signifient aucun mal.

« Cela a été fait pour tester la détermination russe sur la Crimée », a déclaré à Reuters Mark Gray, spécialiste de la sécurité maritime et colonel à la retraite des Royal Marines britanniques.

« La Russie essaie de créer des faits sur le terrain et de les faire respecter au niveau international, de sorte que leur annexion soit en fait approuvée par le monde », a-t-il déclaré, comparant les revendications de Moscou sur la mer Noire à celles de Pékin dans la mer de Chine méridionale, également rejeté par l’Occident.

« Néanmoins, la réponse russe est extraordinairement robuste, un peu peu diplomatique et bien exagérée. »

Brise de mer
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a déclaré que l’incident montrait que les « politiques agressives et provocatrices » de la Russie en mer Noire et à proximité de la mer d’Azov constituaient une « menace continue pour l’Ukraine et ses alliés ». Dans un tweet, Kuleba a appelé à davantage de coopération entre l’OTAN et l’Ukraine en mer Noire.

Les pays occidentaux mènent cette semaine des exercices navals dans la mer Noire connus sous le nom de Sea Breeze. Quelques heures avant l’incident, l’ambassade de Russie à Washington avait appelé les États-Unis et leurs alliés à les annuler.

Le destroyer britannique a visité le port ukrainien d’Odessa cette semaine, où un accord a été signé avec la Grande-Bretagne pour aider à moderniser la marine ukrainienne.

Le ministère russe de la Défense, cité par l’agence de presse Interfax, a déclaré que le destroyer britannique avait quitté les eaux russes peu après que la Russie ait tiré les coups de semonce. Un bombardier russe a largué quatre bombes explosives à fragmentation sur son passage, a-t-il déclaré.

Le ministère russe a déclaré que le navire britannique s’était aventuré jusqu’à 3 kilomètres (2 miles) dans les eaux russes près du cap Fiolent, un point de repère sur la côte sud de la Crimée près du port de Sébastopol, siège de la flotte de la marine russe sur la mer Noire.

« Le destroyer avait été averti que des armes seraient utilisées s’il franchissait la frontière de la Fédération de Russie. Il n’a pas réagi à l’avertissement », a déclaré le ministère.

(Reportage d’Olzhas Auyezov, Pavel Polityuk, Andrew MacAskill, William James et Jonathan Saul ; écrit par Olzhas Auyezov et Peter Graff ; édité par Mark Heinrich et Gareth Jones)