La Russie a commencé vendredi à poser son premier câble de communication à fibre optique sous-marin à travers l’Arctique dans le cadre d’un projet d’État visant à amener l’Internet haut débit dans son nord reculé riche en hydrocarbures après l’arrêt d’une initiative privée.

Moscou vise à améliorer les communications et les infrastructures inégales dans son grand nord où elle a étendu sa présence militaire et développe la route maritime du Nord pour en faire une voie de navigation majeure.

La liaison par câble, qui devrait être achevée en 2026, traversera 12 650 kilomètres (7 860 miles) sur la longue côte nord de la Russie depuis le village de Teriberka, sur la mer de Barents, jusqu’au port extrême-oriental de Vladivostok.

Baptisé « Polar Express », il sera exploité par la société d’État Morsviazsputnik pour fournir un Internet stable dans les villes portuaires de l’Arctique ainsi que dans la péninsule du Kamtchatka et Sakhaline.

Alexei Strelchenko, chef de l’entreprise de fabrication et de pose de câbles, a déclaré qu’il coûterait 65 milliards de roubles (889 millions de dollars) et serait financé exclusivement par l’État.

Le câble est fabriqué dans la ville arctique de Mourmansk à l’aide de fibres optiques chinoises et de composants russes, a déclaré Strelchenko. Un navire a quitté Mourmansk jeudi pour commencer à le poser près de Teriberka.

Le projet nécessitera des câbles de connexion supplémentaires pour se connecter au réseau mondial de câbles de communication pour lequel des investissements étrangers seraient nécessaires, a déclaré Andrey Kuropyatnikov, directeur général de Morsviazsputnik.

« Cela (impliquera) un partenariat en termes de co-investissement pour étendre le projet à l’Europe et à l’Asie. Il s’agit d’un projet commercial distinct », a-t-il déclaré à Reuters. Des pourparlers sont en cours avec des entreprises en Asie, en Europe et aux États-Unis, a-t-il déclaré.

Un autre projet de câble privé, mené par l’opérateur de télécommunications russe Megafon avec l’opérateur d’infrastructure finlandais Cinia, a été interrompu en mai. Le projet d’un milliard de dollars « Arctic Connect » pour un câble reliant Helsinki à Tokyo à travers le nord de la Russie reste en suspens.

Une source proche du projet Polar Express a déclaré que Megafon avait démissionné en raison de la concurrence avec l’État ainsi que de difficultés techniques qui ont rendu le projet non rentable.

Une autre source proche du projet de Megafon a déclaré qu’elle n’avait pas pu obtenir l’approbation de l’État russe en raison de problèmes de sécurité nationale.

Megafon a déclaré à Reuters qu’il disposait de toutes les autorisations nécessaires de l’État, mais qu’il avait décidé en mai de revoir « la structure et l’économie » de son projet, ce qui prendrait du temps.

(1 $ = 73,1100 roubles)

(Écrit par Tom Balmforth, édité par Mike Harrison)