(Reuters) – Des sous-marins russes à propulsion nucléaire ont tiré vendredi des missiles de croisière dans l’Arctique dans le cadre d’exercices militaires destinés à tester l’état de préparation de Moscou à un éventuel conflit dans ses eaux glacées du nord, a déclaré le ministère de la Défense.

Les exercices, nommés Umka-2022, ont eu lieu dans la mer des Tchouktches, une partie orientale de l’océan Arctique qui sépare la Russie de l’État américain de l’Alaska.

La Russie considère son vaste territoire arctique comme un intérêt stratégique vital et renforce ses capacités militaires dans la région depuis des années, sonnant l’alarme en Occident.

Le ministère russe de la Défense a déclaré vendredi que deux sous-marins à propulsion nucléaire – l’Omsk et le Novosibirsk – avaient tiré des missiles de croisière anti-navires depuis la mer de Chukchi, touchant des cibles à une distance de 400 kilomètres (250 miles).

Il a publié une vidéo sur les réseaux sociaux qui, selon lui, montrait les missiles lancés à partir de navires situés à des points de la route maritime du Nord – un canal de transport commercial que la Russie promeut comme une option alternative pour les cargos voyageant entre l’Europe et l’Asie.

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Moscou a poursuivi un programme d’exercices militaires de grande envergure alors même que le gros de ses forces terrestres est engagé dans la guerre en Ukraine. Plus tôt ce mois-ci, il a organisé des jeux de guerre à échelle réduite dans l’Extrême-Orient russe avec la participation de quelque 50 000 soldats.

Ces exercices sont intervenus au moment où une contre-offensive ukrainienne éclair qui a forcé les troupes russes à abandonner des pans de territoire dans la région orientale de Kharkiv en Ukraine commençait.

Le ministère de la Défense a déclaré que les exercices de cette semaine dans l’Arctique étaient un test de la « capacité et de la préparation de la Russie à défendre l’Arctique russe par des moyens militaires ».

En plus des lancements de missiles depuis des sous-marins à propulsion nucléaire, le système de missiles côtiers «Bastion» de la Russie a également tiré des missiles sur des cibles basées en mer à une distance de 300 kilomètres de la péninsule de Chukchi – le territoire le plus à l’est de la Russie.

La militarisation de la région arctique par la Russie a semé l’inquiétude dans les capitales occidentales, dans d’autres pays arctiques et parmi les groupes environnementaux. Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré le mois dernier que le renforcement militaire de la Russie dans l’Arctique présentait un « défi stratégique » pour l’alliance de l’OTAN.

(Reportage de Jake Cordell; édité par Guy Faulconbridge)

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