La Russie a averti jeudi la Grande-Bretagne qu’elle bombarderait des navires de guerre britanniques dans la mer Noire si de nouvelles actions provocatrices de la marine britannique étaient menées au large des côtes de la Crimée annexée par la Russie.

La Russie a convoqué l’ambassadeur britannique à Moscou pour une réprimande diplomatique officielle après que le navire de guerre a violé ce que le Kremlin dit être ses eaux territoriales mais que la Grande-Bretagne et la plupart du monde disent appartenir à l’Ukraine.

La Grande-Bretagne a déclaré que la Russie donnait un compte rendu inexact de l’incident. Aucun coup de semonce n’a été tiré et aucune bombe n’a été larguée sur le chemin du destroyer Defender de la Royal Navy, a-t-il déclaré.

A Moscou, la Russie a convoqué l’ambassadrice Deborah Bronnert pour une réprimande sur ce qu’elle a qualifié d’action « dangereuse » de la Grande-Bretagne en mer Noire – tandis que la porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a accusé Londres de « mensonges éhontés ».

« Nous pouvons faire appel au bon sens, exiger le respect du droit international, et si cela ne fonctionne pas, nous pouvons bombarder », a déclaré le vice-ministre des Affaires étrangères Sergueï Ryabkov aux agences de presse russes.

Ryabkov, se référant à la version moscovite des événements dans laquelle un avion russe a bombardé la trajectoire du destroyer britannique, a déclaré qu’à l’avenir, des bombes seraient envoyées « non seulement sur sa trajectoire, mais aussi sur sa cible ».

La mer Noire, que la Russie utilise pour projeter sa puissance en Méditerranée, a été pendant des siècles un point d’éclair entre la Russie et ses concurrents tels que la Turquie, la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis.

La Russie a saisi et annexé la péninsule de Crimée à l’Ukraine en 2014 et considère les zones autour de sa côte comme des eaux russes. Les pays occidentaux considèrent la Crimée comme faisant partie de l’Ukraine et rejettent la revendication de la Russie sur les mers qui l’entourent.

Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré que le navire de guerre britannique, qui se rendait du port ukrainien d’Odessa au port géorgien de Batoumi, agissait conformément à la loi et se trouvait dans les eaux internationales.

« Ce sont des eaux ukrainiennes et il était tout à fait juste de les utiliser pour aller de A à B », a déclaré Johnson. Le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, a accusé les pilotes russes d’avoir effectué des manœuvres aériennes dangereuses à 500 pieds (152 m) au-dessus du navire de guerre.

« La Royal Navy respectera toujours le droit international et n’acceptera pas d’interférence illégale avec un passage innocent », a déclaré Wallace.

En vertu du droit international de la mer, le passage inoffensif permet à un navire de traverser les eaux territoriales d’un autre État tant que cela n’affecte pas sa sécurité.

La Grande-Bretagne a contesté la version russe des événements, le ministre des Affaires étrangères Dominic Raab la qualifiant de « prévisiblement inexacte ».

Conflit de la mer Noire
Au cours de sa guerre de 2008 avec la Géorgie, la Russie s’est hérissée de navires de guerre américains opérant dans la mer Noire et, en avril, les États-Unis ont annulé le déploiement de deux navires de guerre dans la région.

Les relations entre Londres et Moscou sont gelées depuis l’empoisonnement de 2018 avec un agent neurotoxique développé par les Soviétiques connu sous le nom de Novichok de l’ex-agent double Sergei Skripal, une taupe qui a trahi des centaines d’agents russes au profit du service d’espionnage étranger britannique MI6.

Le destroyer britannique a visité le port ukrainien d’Odessa cette semaine, où un accord a été signé avec la Grande-Bretagne pour aider à moderniser la marine ukrainienne.

La Russie a déclaré qu’elle s’était aventurée jusqu’à 3 km (2 miles) dans les eaux russes près du cap Fiolent, un point de repère sur la côte sud de la Crimée près du port de Sébastopol, siège de la flotte de la marine russe sur la mer Noire.

La BBC britannique a diffusé des images du navire montrant un garde-côte russe avertissant qu’il tirerait si le navire britannique ne changeait pas de cap.

« Si vous ne changez pas de cap, je tirerai », dit une voix russe fortement accentuée en anglais au navire britannique. La BBC a déclaré que des coups de feu avaient été tirés et que jusqu’à 20 avions russes « bourdonnaient » sur le navire britannique.

La Grande-Bretagne a déclaré que les tirs faisaient partie d’un exercice d’artillerie russe. La Russie a publié des images filmées d’un bombardier russe SU-24 volant à proximité du navire britannique.

« Ces avions ne représentaient aucune menace immédiate pour le HMS Defender, mais certaines de ces manœuvres n’étaient ni sûres ni professionnelles », a déclaré le Britannique Wallace.

(Écrit par Guy Faulconbridge ; Reportage supplémentaire par Michael Holden, William James, Joe Brock, Dmitry Antonov et Tom Balmforth ; Montage par Kate Holton et Angus MacSwan)