Par Elizabeth Elkin, Will Wade et Michael Hirtzer (Bloomberg) —

Le fleuve Mississippi est une voie navigable américaine vitale qui transporte des produits clés entre le cœur de l’Amérique et la côte du golfe – et la sécheresse met en péril le commerce par voie navigable.

La sécheresse a tellement appauvri les niveaux d’eau des rivières qu’à certains endroits, les barges se coincent. Une compagnie maritime a déclaré que les faibles niveaux d’eau causaient de graves impacts sur la navigation sans précédent depuis 1988. C’est une préoccupation majeure pour le transport de marchandises à partir d’un bassin fluvial qui produit 92% des exportations agricoles du pays, en particulier pendant la saison des récoltes.

Le fleuve Mississippi est la principale artère d’exportation des cultures américaines, avec des barges couvertes pleines de céréales flottant vers les terminaux le long du golfe du Mexique. Le pétrole et l’acier importé transitent également par des sections de la voie navigable, tout comme les engrais en provenance de la Nouvelle-Orléans. La sécheresse – et les faibles niveaux d’eau qu’elle entraîne – mettent en péril ce commerce. En 2012, par exemple, la sécheresse a entraîné des pertes de 35 milliards de dollars pour les États-Unis, notamment la fermeture du fleuve à trois reprises.

Le principal opérateur américain de barges, Ingram Barge Co., a déclaré que les faibles niveaux d’eau affectaient une partie de son réseau d’exploitation sous Baton Rouge, en Louisiane.

« Les conditions chroniques de basses eaux dans tout le système fluvial intérieur ont eu un effet négatif sur de nombreuses personnes qui dépendent de la rivière », a déclaré jeudi le directeur général John Roberts dans le courrier électronique.

Une barge transporte 1 750 tonnes de marchandises sèches, soit l’équivalent de 70 camions. Une remorque transportant 15 barges peut transporter plus de 900 000 boisseaux de céréales et plus de 20 millions de gallons de liquide, selon le US Army Corps of Engineers. Les prix des livraisons se sont envolés ces dernières semaines.

Pas de pluie

La raison du faible niveau des rivières est simple : le manque de pluie.

Minneapolis a reçu environ un quart de pouce de pluie au cours des 30 derniers jours, en dessous de la moyenne de près de 3 pouces pour cette période de l’année, selon le météorologue Steve Silver de Maxar Technologies Inc. St. Louis a reçu 0,86 pouces, moins d’un tiers de moyenne, et Memphis a vu un demi-pouce au lieu de plus de 3 pouces.

De nombreuses parties des États du Midwest et des Plaines connaissent la sécheresse, ce qui affecte l’eau qui coule dans les affluents qui alimentent normalement le Mississippi, a déclaré Silver.

Il est peu probable que les choses s’améliorent de sitôt. Selon le météorologue d’Accuweather Brandon Buckingham, moins d’un pouce de pluie est attendu dans la région jusqu’à la fin de la semaine prochaine.

Voici les principaux impacts sur le marché :

Céréales

Selon le National Park Service, environ 60% de tous les grains exportés des États-Unis sont expédiés le long du fleuve via la Nouvelle-Orléans et le port du sud de la Louisiane. La confiture survient alors que les agriculteurs sont au milieu de la récolte d’automne, juste au moment où ils devront transporter beaucoup de récoltes sur la voie navigable. L’arrêt pourrait entraîner une baisse des exportations. La menace frappe déjà les prix à terme du soja, qui sont tombés à un plus bas de deux mois jeudi.

« C’est extrêmement grave en raison de la période de l’année – c’est exactement à ce moment-là que se produit le déplacement saisonnier du soja », a déclaré Alan Barrett, directeur du conseil et de la recherche chez Higby Barrett à Memphis.

Le volume sur la voie navigable est effectivement inférieur de 45% à la normale car chaque bateau pousse moins de barges et chaque barge transporte moins qu’elle ne le ferait normalement, a-t-il déclaré.

Engrais

Aux États-Unis, les agriculteurs appliquent des engrais en novembre et un ralentissement du trafic fluvial pourrait retarder l’arrivée à temps de ces intrants agricoles dans la ceinture de maïs, a déclaré Alexis Maxwell, analyste chez Bloomberg Intelligence. L’engrais azoté, que les producteurs de maïs doivent appliquer chaque année, voyage par voie fluviale de la Nouvelle-Orléans au Midwest.

Environ un tiers de la consommation américaine de l’urée, un engrais azoté commun, se déplace sur le Mississippi, a déclaré Maxwell.

Pétrole

Les raffineries de pétrole le long du fleuve Mississippi ne sont probablement pas affectées jusqu’à présent, la plus proche étant la petite usine d’Ergon Refining Inc. à Vicksburg, Mississippi, et l’usine de Memphis de Valero Energy Corp.

Pourtant, environ 5,4 millions de barils de produits bruts et raffinés sont acheminés par pétrolier et barge entre le Midwest et la côte du Golfe chaque mois, selon l’EIA. La raffinerie de Memphis de Valero envoie des produits par barge vers le nord et l’est sur le fleuve, tandis que la raffinerie de Wood River de Phillips 66 dans l’Illinois transporte également des produits par barge.

Charbon

Le fleuve Mississippi est une voie de communication majeure pour le charbon thermique – le type qui est brûlé dans les centrales électriques pour faire fonctionner les turbines et produire de l’électricité – qui est expédié dans le monde entier. Tout problème menace de perturber le commerce à un moment où la demande de charbon monte en flèche alors que l’Europe résiste à une crise énergétique exacerbée par la guerre de la Russie en Ukraine.

Environ 35% du charbon thermique américain destiné à l’exportation transite par le Mississippi, ce qui affectera considérablement le marché, a déclaré Ernie Thrasher, PDG de Xcoal Energy & Resources LLC, un important exportateur américain.

« Ce sera une grosse perturbation de l’approvisionnement », a déclaré Thrasher.

–Avec l’aide de Barbara Powell, Angel Adegbesan, Joe Deaux et Augusta Saraiva.

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