Les scientifiques disent que les températures de l'eau de mer les plus élevées jamais enregistrées ont été enregistrées au large de la côte de San Diego au début du mois.
Les vagues de chaleur marines ont à peu près doublé en nombre au cours des trois dernières décennies et sont susceptibles d'être plus courantes et plus intenses à mesure que la planète se réchauffe selon l'étude, dirigée par Thomas Frolicher, climatologue à l'Université de Berne en Suisse. Le Dr Frolicher a déclaré que la tendance ne fera que s'accélérer avec le réchauffement climatique.
Des périodes prolongées de chaleur extrême dans les océans peuvent endommager les forêts de varech et les récifs coralliens, et nuire aux poissons et à la vie marine.
Publiée dans la revue Nature, l'étude s'est appuyée sur des données satellitaires et d'autres enregistrements des températures de la surface de la mer, y compris des navires et des bouées.
Il n'incluait pas les récentes mesures record de Scripps Pier à San Diego – qui ont atteint 79,5 ° F le 9 août – mais le Dr Frolicher et le Dr Art Miller, de la Scripps Institution of Oceanography, ont déclaré que cet événement était un exemple de vague de chaleur marine. .
L'équipe de recherche a défini les vagues de chaleur marines comme des événements extrêmes au cours desquels les températures à la surface de la mer ont dépassé le 99e centile des mesures pour un emplacement donné.
Parce que les océans absorbent et libèrent la chaleur plus lentement que l'air, la plupart des vagues de chaleur marines durent au moins plusieurs jours – et certaines pendant plusieurs semaines, a déclaré le Dr Frolicher.
«Nous savions que les températures moyennes montaient. Ce sur quoi nous ne nous sommes pas concentrés auparavant, c'est que la hausse de la moyenne se produit dans des touffes de journées très chaudes – un choc de plusieurs jours ou semaines de températures très élevées », a déclaré Michael Oppenheimer, un climatologue de l'Université de Princeton, qui n'était pas pas impliqué dans l'étude.
Certains animaux marins nageant librement comme les raies ou les homards peuvent changer leur routine. Mais les organismes stationnaires comme les récifs coralliens et les forêts de varech «sont en danger», a déclaré Michael Burrows, écologiste au Scottish Marine Institute, qui ne faisait pas partie de la recherche.
En 2016 et 2017, des températures océaniques élevées persistantes au large de l'est de l'Australie ont tué jusqu'à la moitié des coraux d'eau peu profonde de la Grande Barrière de Corail – avec des conséquences importantes pour d'autres créatures dépendantes du récif.
"Un poisson sur quatre dans l'océan vit dans ou autour des récifs coralliens", a déclaré Ove Hoegh-Guldberg, biologiste marin à l'Université du Queensland. "Une grande partie de la biodiversité de l'océan dépend d'une assez petite quantité du fond de l'océan."
Les changements dans la circulation océanique associés à des eaux de surface plus chaudes entraîneront probablement une diminution de la production de phytoplancton – les minuscules organismes qui forment la base du réseau trophique marin, a-t-il déclaré.
Les biologistes marins ont surnommé un patch de températures élevées persistantes dans l'océan Pacifique entre 2013 et 2016 «le Blob».
Au cours de cette période, la diminution de la production de phytoplancton a entraîné un manque de nourriture en cascade pour de nombreuses espèces, provoquant la famine de milliers de chiots d'otaries de Californie.
