Par Aleksandar Vasović

MARIUPOL, Ukraine, 24 février (Reuters) – Un quartier résidentiel de Marioupol, dans le sud-est de l’Ukraine, a été touché par des bombardements jeudi alors que les habitants craignaient que les forces russes ne tentent de prendre la ville portuaire stratégique.

Les autorités locales ont déclaré que 26 personnes étaient soignées pour des blessures à l’hôpital après qu’un quartier oriental de Marioupol a été bombardé et qu’une « tentative des troupes russes de percer » dans la ville a été contrecarrée.

Une source diplomatique a déclaré plus tard à Reuters que la périphérie de la ville avait été la cible de tirs nourris et que des centaines d’explosions avaient été entendues.

Les habitants sont nerveux après l’invasion de l’Ukraine par la Russie car Marioupol, une ville d’environ un demi-million d’habitants, ne se trouve qu’à environ 10 km (six miles) des zones contrôlées par les séparatistes pro-russes.

De nombreux magasins n’ont pas ouvert jeudi et certaines personnes ont emballé leurs affaires dans des voitures pour fuir la ville.

« Nous allons nous cacher », a déclaré une femme d’âge moyen.

Une autre résidente, Yulia, 17 ans, a déclaré via l’application de messagerie Telegram : « Nous avons un abri dans notre maison mais je ne sais pas s’il est assez grand et s’il est si sûr. »

Les séparatistes n’ont pas attaqué Marioupol lorsqu’ils ont saisi des pans entiers de l’est de l’Ukraine dans un conflit qui a commencé en 2014, même s’il s’agit d’un port important et d’aciéries.

Mais le capturer maintenant permettrait à Moscou de relier la Crimée contrôlée par la Russie par voie terrestre aux enclaves séparatistes et d’assurer un contrôle complet sur la côte de la mer d’Azov, augmentant ainsi la pression économique sur le gouvernement ukrainien.

Les correspondants de Reuters dans la région ont vu jeudi de nombreux signes indiquant que l’armée ukrainienne se prépare à défendre Marioupol.

Des lanceurs de missiles ukrainiens pouvaient être vus le long des routes. Lorsqu’une colonne blindée ukrainienne a tonné le long d’une route à l’extérieur de Marioupol, des soldats sur des chars ont montré des signes de victoire aux voitures qui passaient qui ont klaxonné en signe de soutien.

Plus loin sur la route, dans les villes de Mangouch et de Berdiansk au bord de la mer d’Azov, des voitures faisaient la queue dans des stations-service et des gens faisaient la queue devant des distributeurs automatiques de billets.

Les ports ukrainiens de la mer d’Azov exportent du blé, de l’orge et du maïs vers des importateurs méditerranéens, dont Chypre, l’Égypte, l’Italie, le Liban et la Turquie, mais un conseiller du chef d’état-major du président ukrainien a déclaré que l’armée ukrainienne avait suspendu les expéditions dans les ports du pays après le début de l’invasion.

(Reportage supplémentaire de Nataliaa Zinets à Kiev et d’Anton Zverev; écrit par Timothy Heritage; Montage par Janet Lawrence, William Maclean)

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