Les scientifiques de la NOAA prévoient que la zone hypoxique ou «zone morte» du golfe du Mexique de cet été – une zone avec peu ou pas d’oxygène qui peut tuer les poissons et toute autre vie marine – sera d’environ 4 880 milles carrés. La zone prévue pour 2021 est plus petite que, mais proche de la taille moyenne mesurée sur cinq ans de 5 400 milles carrés.

Cette taille prévue est également considérablement inférieure à la zone hypoxique du golfe de 2017 de 8 776 milles carrés, qui était la plus grande zone mesurée depuis le début de la cartographie en 1985. La prévision annuelle est basée sur une série de modèles qui intègrent la rivière US Geological Survey (USGS). -les données de flux et de nutriments.

« La compréhension des effets de l’hypoxie sur les ressources précieuses du golfe du Mexique est un objectif à long terme des recherches de la NOAA », a déclaré Nicole LeBoeuf, directrice par intérim du National Ocean Service de la NOAA. « Ces modèles de prévision nous informent de l’ampleur potentielle de la zone hypoxique du golfe du Mexique qui pourrait avoir un impact sur les ressources marines vivantes et les économies côtières. »

La zone morte annuelle du golfe du Mexique est principalement causée par une pollution excessive par les nutriments due aux activités humaines dans les zones urbaines et agricoles de tout le bassin versant du fleuve Mississippi. Lorsque les nutriments en excès atteignent le golfe, ils stimulent une prolifération d’algues, qui finissent par mourir et se décomposer, épuisant l’oxygène lorsqu’elles coulent au fond. Les faibles niveaux d’oxygène qui en résultent près du fond du golfe ne peuvent pas soutenir la plupart de la vie marine. Les poissons, les crevettes et les crabes nagent souvent hors de la zone, mais les animaux incapables de nager ou de s’éloigner sont stressés ou tués par le manque d’oxygène. La zone morte du golfe du Mexique se produit chaque été.

Il a été démontré que le débit de la rivière en mai et la charge en éléments nutritifs associée dans le golfe du Mexique sont un facteur majeur contribuant à la taille de la zone morte qui se forme chaque été. En mai 2021, le débit dans les rivières Mississippi et Atchafalaya était d’environ 2 % inférieur à la moyenne à long terme entre 1980 et 2020. L’USGS estime que ce débit fluvial inférieur à la moyenne a transporté 90 500 tonnes de nitrate et 15 600 tonnes de phosphore. dans le golfe du Mexique en mai seulement. Ces charges de nitrate étaient d’environ 32 % inférieures à la moyenne à long terme et les charges de phosphore étaient d’environ 9 % inférieures à la moyenne à long terme.

L’USGS exploite plus de 3 000 jauges de cours d’eau en temps réel, 60 capteurs de nitrate en temps réel et 38 sites de surveillance à long terme pour mesurer les nutriments dans les rivières du bassin hydrographique du Mississippi-Atchafalaya. Les données de ces réseaux sont utilisées pour suivre les changements à long terme des apports de nutriments dans le golfe et pour aider à construire des modèles de sources de nutriments et de points chauds dans le bassin versant.

Bien que les prévisions supposent des conditions météorologiques typiques, la taille de la zone morte mesurée pourrait être perturbée par des événements météorologiques majeurs, tels que des ouragans et des tempêtes tropicales, qui mélangent les eaux océaniques, comme cela s’est produit en 2018, 2019 et 2020. Une enquête de surveillance soutenue par la NOAA, prévue pour plus tard cet été, confirmera la taille de la zone morte de 2021 et constitue un test clé de la précision des modèles de la NOAA.

La NOAA et ses partenaires continuent de développer des capacités supplémentaires de prévision de l’hypoxie pour comprendre les impacts sur les ressources marines vivantes et comment la combinaison de plusieurs approches de modélisation peut mieux prévoir la zone hypoxique.