Par Keith Laing (Bloomberg) -Dezjion Henson a voulu être chauffeur de camion toute sa vie. Lorsqu’il a eu 18 ans l’année dernière, il a sauté sur l’occasion et s’est engagé comme apprenti chez Total Transportation of Mississippi, LLC à Richland, Mississippi.

«En grandissant, mon père conduisait des camions et je conduisais toujours avec lui», a-t-il déclaré. « J’ai dit que c’était quelque chose que je voulais vraiment faire. »

Il a supposé qu’il devrait attendre ses 21 ans pour réserver les courses de cross-country lucratives qu’il a prises avec son père. Mais la nouvelle loi sur les infrastructures signée par le président Joe Biden permettra à certains conducteurs aussi jeunes que 18 ans d’effectuer des voyages interétatiques, une mesure visant à atténuer la compression de la chaîne d’approvisionnement du pays, mais qui soulève des problèmes de sécurité.

Le programme pilote de trois ans s’est heurté à l’opposition des défenseurs de la sécurité qui soulignent que les adolescents ont quatre fois plus d’accidents que les conducteurs plus âgés. Mais il a été inclus dans la loi sur les infrastructures à la demande de l’industrie, qui dit qu’il manque 80 000 conducteurs à l’endroit où il doit être pour répondre aux projections de la demande.

Ce manque de chauffeurs a eu un effet d’entraînement dans l’économie, contribuant aux sauvegardes dans les ports et aux problèmes dans la chaîne d’approvisionnement qui menacent la livraison de cadeaux de vacances. Tout comme l’abaissement de l’âge des conducteurs, certaines des autres propositions d’action gouvernementale visant à amener plus de personnes au volant soulèvent leurs propres problèmes de sécurité.

Une proposition visant à assouplir les exigences fédérales en matière de repos, par exemple, est embourbée dans la controverse depuis l’administration Obama. Mais il y a une pression renouvelée pour le faire comme un moyen de réduire l’arriéré.

« Les flexibilités réglementaires, en particulier en cas d’urgence, sont vitales pour la continuité de la chaîne d’approvisionnement », a écrit une coalition d’environ 100 associations différentes liées au camionnage dans une lettre du 3 novembre à Biden.

Les règles du ministère des Transports limitent actuellement les camionneurs à 11 heures par jour de travail et 70 heures par semaine. Et ils doivent bénéficier d’au moins une pause de 30 minutes au cours des huit premières heures de leur quart de travail. Une exemption mise en place par l’administration Trump l’année dernière permet aux conducteurs effectuant des trajets à quelques heures de leur point de départ de travailler un quart de travail de 14 heures.

Les groupes de sécurité ont déclaré que le Congrès devrait éviter d’assouplir les règles de planification pour les camionneurs.

« Les longues journées de travail, les heures de conduite excessives et les demandes de livraison déraisonnables mettent en péril la sécurité des chauffeurs de camion et des automobilistes », a déclaré Dawn King, présidente de la Truck Safety Coalition, dans un communiqué.

La coalition de groupes industriels qui représentent les expéditeurs fréquents qui ont écrit à Biden comprend l’Agricultural Retailers Association, l’American Farm Bureau Federation, les American Trucking Associations et l’American Frozen Food Institute. Ils veulent également que les camionneurs soient exclus du mandat fédéral sur les vaccins qui est actuellement suspendu après qu’un tribunal fédéral a temporairement interrompu la mise en œuvre. L’industrie soutient que les chauffeurs de camion devraient être exemptés parce qu’ils passent la majeure partie de leur temps à conduire seuls.

« Nous ne sommes pas anti-vaccins, mais dans notre enquête auprès de 120 000 camionneurs, 50 % ont été vaccinés et 50 % n’ont pas été vaccinés », a déclaré Bill Sullivan, vice-président exécutif du plaidoyer auprès des associations américaines de camionnage. « Trente-sept pour cent de tous les conducteurs ont déclaré qu’ils iraient dans une entreprise qui n’a pas de mandat de vaccination ou qu’ils quitteraient l’industrie tous ensemble. »

Greg Regan, président du département des transports de l’AFL-CIO, a déclaré le mois dernier à un comité de la Chambre que son syndicat « veut s’assurer que chaque travailleur bénéficie des protections » du mandat de vaccin de l’Occupational Safety and Health Administration qui s’applique aux entreprises avec 100 ou plus d’employés.

Dans un avenir prévisible, l’abaissement de l’âge minimum pour transporter des marchandises à travers les frontières des États semble être le plus proche d’être adopté.

John Stomps, 66 ans, président et chef de la direction de Total Transportation of Mississippi, a déclaré que l’abaissement de la limite d’âge est probablement le seul moyen de résoudre le problème de la chaîne d’approvisionnement en ce qui concerne les camions.

« Les conducteurs plus âgés partent et prennent leur retraite et nous ne leur faisons pas venir assez vite des conducteurs plus jeunes », a-t-il déclaré.

C’est un travail épuisant. Selon l’école de formation CDS Tractor Trailer Training basée à Woodford, en Virginie, les conducteurs de camions longue distance font en moyenne environ 125 000 milles (201 168 kilomètres) par an et passent en moyenne 300 jours sur la route. Le salaire médian pour le poste en 2020 était de 47 130 $ par an, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis.

L’industrie du camionnage employait 3,36 millions de chauffeurs de camion en 2020, en baisse de 6,8 % par rapport à 3,5 millions en 2019, selon l’American Trucking Associations.

Le programme pilote de la loi sur les infrastructures de 550 milliards de dollars permet aux jeunes de 18 ans à peine de traverser les frontières de l’État s’ils accomplissent au moins 400 heures de service. Un programme similaire existait déjà pour les chauffeurs qui conduisaient des camions dans l’armée.

Les défenseurs de la sécurité affirment qu’il est dangereux de permettre aux adolescents de conduire de grosses plates-formes lors de longs trajets interétatiques. Selon l’Insurance Institute for Highway Safety, les conducteurs adolescents sont quatre fois plus susceptibles d’avoir un accident que les conducteurs âgés de 20 ans et plus par kilomètre parcouru.

Cathy Chase, présidente de Advocates for Highway and Auto Safety, a déclaré que l’abaissement de la limite d’âge des chauffeurs de camion mettrait « des adolescents inexpérimentés et à risque » au volant de camions de 80 000 livres (36 000 kilogrammes) circulant sur les autoroutes interétatiques.

Russ Swift, coprésident de Parents Against Tired Truckers, a déclaré dans un communiqué « permettre aux adolescents de conduire de grosses plates-formes à travers les frontières de l’État face à des recherches montrant que ce groupe d’âge a des taux d’accidents mortels nettement plus élevés est imprudent et dangereux ».

« Une étagère de magasin vide n’est pas aussi tragique qu’une chaise vide au dîner de Noël parce que votre bien-aimé est mort inutilement dans un accident causé par un camionneur adolescent », a déclaré Swift.

Les partisans notent que 49 États et le District de Columbia autorisent les individus à obtenir un permis de conduire commercial à l’âge de 18 ans. New York est la seule exception, exigeant que tous les conducteurs attendent d’avoir 21 ans.

Sullivan, l’exécutif de l’American Trucking Associations, a déclaré que les entreprises de camionnage sont attachées à la sécurité, même si elles font pression pour embaucher des conducteurs plus jeunes.

« La dernière chose que l’un de nos membres veut faire est de le faire de manière dangereuse », a-t-il déclaré. « Nous voulons produire un conducteur au moins aussi sûr qu’un jeune de 21 ans. »

Pour sa part, Henson espère faire sa part pour réduire les arriérés en effectuant des courses de longue distance lorsqu’il aura terminé son programme de conduite inter-États. Il est à mi-chemin et devra rouler 400 heures avant de pouvoir prendre le volant seul.

«Je vois toujours le plein potentiel d’être un camionneur», a-t-il déclaré. « Les camions peuvent aller n’importe où. Nous fournissons la nourriture. Nous avons besoin de plus de conducteurs pour conduire.

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