Les premiers cargos de Dubaï qui ont accosté l’année dernière dans le port méditerranéen de Haïfa ont été accueillis par la célébration en Israël. Des drapeaux flottaient. Les journalistes se sont réunis. Le Premier ministre a marché sur la jetée et a prononcé un discours sur les fruits de la paix.

Il n’y a eu aucune fanfare, cependant, lorsque les pétroliers ont commencé à arriver dans le plus petit port israélien d’Eilat sur la mer Rouge dans le cadre d’un accord avec des partenaires émiratis. Plutôt que des machines à laver et des produits de nettoyage pour les consommateurs, les navires ont déchargé du pétrole qui devait être transféré par un oléoduc à travers Israël jusqu’à la Méditerranée.

Les entreprises impliquées affirment que ce pont terrestre est la route la plus courte, la plus efficace et la plus rentable pour transporter le pétrole du Golfe vers l’Ouest. Mais les risques pour l’environnement sont bien trop importants, disent leurs opposants qui espèrent mettre fin à l’accord.

Environ un mois après qu’Israël a normalisé ses relations avec les Émirats arabes unis en septembre dernier, la société d’État israélienne Europe-Asia Pipeline Company (EAPC) a annoncé la nouvelle collaboration.

L’accord a été signé à Abu Dhabi avec MED-RED Land Bridge, une société aux propriétaires émiratis et israéliens. Le secrétaire américain au Trésor de l’époque, Steven Mnuchin, était présent.

Les racines de l’EAPC se trouvent dans le golfe Persique. Il a été créé pour la première fois en tant que joint-venture entre Israël et l’Iran en 1968, lorsque les deux pays étaient amis. Ce partenariat s’est effondré après la révolution de 1979 qui a porté les ayatollahs au pouvoir.

Le gazoduc israélien fonctionne toujours dans les deux sens mais bien en deçà de sa capacité ces dernières années, selon les experts en énergie. Les Émirats arabes unis prenant le rôle autrefois occupé par l’Iran, l’EAPC espère augmenter les quantités de « dizaines de millions de tonnes par an ».

Récifs coralliens et déversements de goudron
L’afflux de navires mis à quai le long des fragiles récifs coralliens d’Eilat et les grandes quantités de pétrole qui transitent par Israël ont indigné les plus grands défenseurs de l’environnement du pays.

Il leur vient à l’esprit une marée noire en février qui a noirci une grande partie de la côte méditerranéenne d’Israël avec du goudron. Et en 2014, l’un des pipelines d’EAPC s’est rompu, déversant 5 millions de litres de pétrole brut dans une réserve naturelle du désert.

« La plupart des détails (de l’accord) sont confidentiels par la loi. Nous en savons peu, mais ce petit détail nous rend très anxieux », a déclaré Noa Yayon, chef du service juridique de la Société pour la protection de la nature.

Le récif de corail d’Eilat est unique en ce sens qu’il s’est avéré plus résistant au changement climatique, alors que de nombreux récifs dans le monde sont en train de mourir. C’est aussi un grand attrait touristique.

Mais sa proximité avec le port signifie que même la plus petite fuite d’un pétrolier causerait des dommages importants, peut-être irréversibles, a déclaré Yayon.

« Nous sommes bien sûr très satisfaits du statut géopolitique actuel avec les pays arabes de notre région, mais nous ne pensons pas que cela doive s’accompagner de risques super spécifiques pour notre environnement », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que nous ferions mieux de promouvoir les affaires avec ces pays basées sur l’énergie propre et non sur le pétrole. »

Le ministre de la Protection de l’environnement, Gila Gamliel, a envoyé mardi dernier une lettre au conseiller à la sécurité nationale d’Israël disant que « les voyants d’avertissement clignotent déjà » et a demandé que l’accord soit annulé.

Trop de choses ont été décidées à huis clos et restent secrètes, a-t-elle déclaré.

L’EAPC n’a pas rendu publics les détails de l’accord.

« D’un rythme de six pétroliers par an, nous prévoyons une augmentation à plus de 50 pétroliers par an accostant à Eilat », a écrit Gamliel. « La poursuite de cet accord sera une tragédie pour des générations, qu’il s’agisse d’incidents pouvant survenir ou d’un scénario de guerre. »

Gamliel est remplacée par la prestation de serment du nouveau gouvernement du pays, et son successeur a qualifié lundi l’accord d’erreur et a déclaré que le gouvernement devrait s’y opposer.

L’EAPC a déclaré que la nouvelle entreprise fait partie de ses opérations de routine et qu’elle répond aux normes internationales les plus strictes. De plus, les gains géopolitiques plus larges ne peuvent être ignorés.

« Israël devrait grandement bénéficier de l’accord, qui renforcera l’économie israélienne et sa position internationale, ainsi que garantira son indépendance et sa sécurité énergétiques », a déclaré la société dans un communiqué.

La Société pour la protection de la nature et d’autres groupes ont demandé à la Cour suprême d’Israël une ordonnance temporaire de gel de l’accord. Yayon a déclaré que l’État devait présenter sa position officielle dans les prochains jours.

Le ministère des Finances, qui supervise l’EAPC, a refusé de commenter en raison de l’audience publique de l’affaire.

Un représentant de National Holding des Emirats Arabes Unis, propriétaire de Petromal, l’un des propriétaires de MED-RED Land Bridge, n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat sur la question.

(Rapport supplémentaire d’Alexander Cornwell, édité par Nick Macfie)