Par Yereth Rosen

ANCHORAGE, Alaska, 25 février (Reuters) – Alors que les vagues de chaleur marines ont contribué à anéantir certaines des migrations de saumons légendaires de l’Alaska ces dernières années, les autorités ont eu recours à l’envoi d’expéditions alimentaires d’urgence aux communautés touchées, tandis que les scientifiques avertissent que les jours de récoltes traditionnelles de l’industrie pourraient être numéroté.

Le saumon a pratiquement disparu de la course de 2 000 milles (3 200 km) du fleuve Yukon l’année dernière, car des températures record ont conduit les poissons à s’entasser morts dans les ruisseaux et les rivières avant de pouvoir frayer. Une étude publiée le 15 février dans la revue Fisheries détaille plus de 100 décès de saumons dans des sites d’eau douce autour de l’Alaska.

Ces pertes signifiaient que, même si les températures étaient plus douces en 2021, les remontées de saumon du fleuve Yukon sont restées si anémiques que l’Alaska et le Canada ont été contraints d’arrêter leur récolte de saumon pour s’assurer que suffisamment de poissons survivent pour se reproduire pendant une autre année.

« L’Alaska est connu pour le saumon et le froid », a déclaré Vanessa von Biela, biologiste de recherche de l’US Geological Survey et auteur principal de l’étude sur les décès de 2019. Maintenant, « nous avons essentiellement les problèmes connus depuis longtemps aux latitudes inférieures ».

L’effondrement des récoltes de saumon du fleuve Yukon a porté des coups financiers aux pêcheurs commerciaux et aux communautés autochtones, qui stockent traditionnellement le poisson comme aliment de base toute l’année.

Sur le plan commercial, les pêcheurs de saumon de la rivière n’ont gagné au total que 51 480 $ pour leur récolte de 2020, avant que la récolte ne soit annulée en 2021. En comparaison, ils ont gagné 2,5 millions de dollars en 2019 et 4,67 millions de dollars en 2018.

Le mois dernier, le secrétaire américain au commerce a déclaré un désastre pour la pêche dans le fleuve Yukon pour les deux années, mettant à disposition des fonds de secours fédéraux.

L’État a envoyé des expéditions de poisson d’urgence l’année dernière à partir du saumon le plus abondant de la baie de Bristol et d’ailleurs.

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Les scientifiques ont principalement mis en cause le réchauffement des océans, avec une série de vagues de chaleur dans la mer de Béring et l’océan Pacifique Nord de 2014 à 2019 affectant les saumons vivant dans la mer avant leur retour dans les frayères.

Bien que les vagues de chaleur soient passées, leurs effets n’ont pas disparu, a déclaré la scientifique halieutique Katie Howard du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska. « Nous voyons toujours les effets résiduels », a-t-elle déclaré à un comité législatif de l’État à Anchorage au début du mois.

Le changement climatique peut également affecter le régime alimentaire des saumons, les jeunes saumons pouvant se nourrir d’aliments pauvres en nutriments comme les méduses, car les eaux plus chaudes de la mer de Béring chassent le zooplancton plus nutritif que les poissons mangent normalement.

« À mon avis, les saumons meurent de faim à cause des changements climatiques », a déclaré Brooke Woods, présidente de la Commission intertribale des poissons du fleuve Yukon du village athabascan de Rampart.

Mais l’impact sur les habitats d’eau douce est également de plus en plus étudié.

Des recherches antérieures menées par von Biela sur les rivières, les ruisseaux et les lacs où le saumon passe ses premiers et derniers stades de vie, l’équipe a découvert que le saumon quinnat présentait un stress thermique à des températures supérieures à 18 degrés Celsius (64,4 degrés Fahrenheit) et commençait à mourir au-dessus de 20 ° C.

Dans le passé, les températures de l’eau de l’Alaska au Yukon variaient entre 12 ° C et 16 ° C, les sites de surveillance canadiens en amont mesurant des eaux encore plus froides. Mais en 2019, les températures du côté de l’Alaska étaient supérieures à 18 ° C pendant 44 jours consécutifs, selon l’étude de février.

L’impact du réchauffement peut être atténué par le ruissellement des glaciers induit par le climat, qui alimente en eau plus froide les rivières et les ruisseaux.

Les scientifiques s’attendent à ce que le saumon se déplace progressivement vers de nouvelles zones en Alaska, avec des effets profonds pour les personnes qui dépendent du poisson pour leur subsistance, leur alimentation et leur culture.

« Le saumon trouvera un moyen », a déclaré von Biela. « Mais cela va être difficile pour les communautés qui se trouvent dans des endroits où il n’y a peut-être plus de saumon. »

(Reportage par Yereth Rosen; Montage par Lisa Shumaker)