Par Anna Portelle

PUERTO AYORA, Équateur, (Reuters) – Bien qu’il vive des eaux protégées autour des célèbres îles Galapagos de l’Équateur, le pêcheur Pedro Asensio a des doutes sur une réserve marine élargie créée le mois dernier par le gouvernement de son pays.

« Pourquoi? Si, vraiment, ils ne peuvent même pas protéger le premier », a déclaré Asensio, 48 ans, assis sur un banc près du marché aux poissons de Puerto Ayora.

Né dans la capitale municipale de 15 000 habitants de l’île de Santa Cruz aux Galapagos, Asensio est l’un des 460 pêcheurs qui exercent leur métier dans les 40 milles marins qui composent la première réserve des Galapagos.

Seule la pêche manuelle à petite échelle par les habitants des Galapagos est autorisée dans la première réserve, qui a été créée en 1998 et mesure 138 000 kilomètres carrés.

Les 60 000 kilomètres carrés supplémentaires (23 170 milles carrés) ajoutés le mois dernier sont la première étape d’un plan de l’Équateur, de la Colombie, du Costa Rica et du Panama visant à créer un couloir de migration entre les aires protégées pour les espèces menacées par le changement climatique et la pêche industrielle.

La pêche est purement et simplement interdite dans la moitié de la nouvelle réserve, tandis que dans l’autre moitié, les lignes à hameçons multiples, connues localement sous le nom de palangre, sont interdites, bien que les pêcheurs soient autorisés à utiliser des techniques manuelles comme la plongée sous-marine pour attraper le homard.

Les écologistes affirment que la réserve élargie aidera à protéger les espèces en danger critique d’extinction, notamment les requins-marteaux, les requins-baleines et les tortues.

Mais les habitants disent que l’application de la loi se concentre à tort sur eux et non sur les navires commerciaux – y compris une flotte de 300 navires en provenance de Chine – qui mouillent dans les eaux internationales près des îles.

« A la barre des 40 milles, nous avons rencontré des bateaux de tous les pays qui entrent – même des bateaux (commerciaux) équatoriens », a déclaré Asensio.

« Nous quittons cette baie et la marine nous tombe dessus pour nous demander des papiers », raconte Mateo Gil, 28 ans.

La campagne pour une réserve élargie a commencé après la saisie en 2017 du navire chinois Fu Yuan Yu Leng 999, qui transportait 300 tonnes de butin de pêche illégale, y compris des requins-marteaux en voie de disparition.

Les propriétaires du navire ont été condamnés à une amende de 6,1 millions de dollars et le capitaine et l’équipage ont été condamnés à jusqu’à trois ans de prison.

Les résidents et les scientifiques des Galapagos ont uni leurs forces par le biais du groupe Mas Galapagos, appelant à une protection plus stricte des espèces marines et à des limitations de la pêche dans la zone d’eau souveraine de 200 milles autour des îles.

« La (précédente) réserve marine a été très efficace pour protéger les espèces côtières, principalement. Des espèces qui étaient en voie d’extinction, comme les tortues géantes, ont été sauvées », a déclaré Eliecer Cruz, biologiste de Mas Galapagos. Mais la protection des espèces migratrices est également essentielle, a-t-il déclaré.

Les pratiques de pêche illégales et non durables sont, avec le changement climatique, la principale menace pour la réserve marine, selon les études de Mas Galapagos.

Entre 2018 et 2020, 136 navires de pêche industrielle équatoriens non autorisés ont été interceptés dans la réserve, selon les chiffres du parc national des Galapagos.

BOUÉES ET FILETS

Et des bateaux étrangers continuent également d’être impliqués dans de potentielles pratiques illégales.

En 2020, le ministre équatorien de la Défense de l’époque a déclaré que la moitié d’une flotte principalement battant pavillon chinois de quelque 342 navires stationnés aux abords de la zone économique exclusive avait désactivé leurs systèmes de localisation, rendant le suivi impossible et incitant l’ancien président Lenin Moreno à avertir le gouvernement chinois que L’Équateur ferait valoir ses droits maritimes.

Des navires dits « nanny » planent juste à l’extérieur de la réserve, envoyant des bateaux plus petits et en grande partie indétectables dans des eaux restreintes, a déclaré le biologiste Cruz.

D’autres tactiques – y compris l’utilisation de bouées avec de grands filets sous-marins attachés – peuvent s’avérer mortelles pour les espèces en voie de disparition.

« Tout cela pourrait être résolu avec des réglementations de pêche qui exigent que tous les navires soient équipés d’un dispositif de repérage électronique ou d’un satellite », a déclaré Cruz.

Lorsque les pêcheurs des Galapagos trouvent les bouées avec filet, appelées « plantados », ils les vendent jusqu’à 30 dollars.

« Ils prennent nos ressources », a déclaré Eddy Fabricio Asensio, 28 ans, qui est le neveu de Pedro Asensio.

Eddy venait de rentrer d’un voyage de 10 jours sur l’île de Marchena.

« Il y a dix ans, vous trouviez une bonne pêche à proximité. Maintenant, vous devez naviguer davantage.

Le gouvernement équatorien s’est dit confiant dans l’infrastructure satellitaire existante.

« Les ‘plantados’ sont une méthode de pêche légale. Il se peut qu’ils traversent nos régions et qu’ils se rendent ensuite ailleurs. Nous ne pouvons pas contrôler cela, mais lorsque nous le détectons, nous devons sortir et les confisquer », a déclaré le ministre de l’Environnement Gustavo Manrique.

Aucun navire étranger n’est entré dans les eaux équatoriennes pour pêche illégale en neuf mois, a déclaré Manrique à la mi-janvier, lors de l’inauguration de la réserve élargie.

Les quatre pays concernés par le nouveau corridor ont rencontré fin janvier le ministre de l’environnement du Royaume-Uni, qui a annoncé une contribution de 2 millions de livres pour soutenir la réserve.

Les défis en matière d’application sont innombrables, a déclaré le capitaine de la marine de Puerto Ayora, Carlos Vallejo, non seulement pour la réserve mais plus loin.

« Ce n’est pas 198 000 kilomètres carrés, c’est 1,09 million de kilomètres carrés de juridiction maritime », a-t-il déclaré.

Il faut deux jours à un bateau de l’île de Santa Cruz pour atteindre le bord de la zone économique exclusive.

La marine n’a eu aucun rapport de navires non autorisés dans la zone de réserve de 40 milles et ses systèmes de surveillance n’ont pas détecté de navires industriels dans ces eaux, a déclaré Vallejo, bien qu’il ait déclaré que les pêcheurs devraient signaler tout navire industriel qu’ils repèrent.

Si un tel navire était détecté, l’équipage serait arrêté et remis aux autorités judiciaires et du parc national, a-t-il déclaré.

Reportage d’Anna Portella Écriture de Julia Symmes Cobb; Montage par Lisa Shumaker

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