Par Christine Murray (Fondation Thomson Reuters) – Alors que le changement climatique menace les récifs coralliens du monde entier, des experts en conservation en Amérique latine ont recruté un allié improbable pour tenter de les préserver : l’industrie de l’assurance maritime.

Le système de barrière de corail mésoaméricain – le deuxième au monde qui s’étend du sud du Mexique au Honduras – sera bientôt couvert par deux polices d’assurance qui paieront après les ouragans pour financer les réparations et le nettoyage des débris.

Une décennie après que les experts aient discuté pour la première fois de l’idée d’une assurance récif, le gouvernement de l’État mexicain de Quintana Roo a souscrit en 2019 ce qui était probablement la première police au monde, couvrant les zones proches des stations touristiques de Cancun.

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Le fonds MAR à but non lucratif en prendra bientôt un deuxième, couvrant des sites au Mexique, au Guatemala, au Belize et au Honduras, financé par des subventions du fonds InsuResilience Solutions, soutenu par le gouvernement allemand.

« À quel point est-ce important de 0 à 10 ? Je dirais 10 », a déclaré Claudia Ruiz, coordinatrice de l’Initiative de sauvetage des récifs au MAR Fund, qui travaille sur la conservation et l’utilisation durable du récif mésoaméricain.

« Vous n’aidez pas seulement la biodiversité du récif, mais aussi les communautés côtières qui dépendent du récif. »

Les récifs coralliens sont essentiels pour protéger la vie aquatique et protéger les côtes des tempêtes, mais ils sont menacés par la pollution et le réchauffement des océans en raison du changement climatique.

Ce stress a conduit à leur blanchissement – dans lequel le corail malade expulse les algues colorées qui y vivent – ce qui augmente la probabilité que le corail meure.

« Les récifs sont dans un très mauvais état », a déclaré Fernando Secaira, responsable des risques climatiques et de la résilience pour le Mexique à l’association caritative environnementale The Nature Conservancy (TNC).

« Nous avons perdu 80% du corail ici dans les Caraïbes mexicaines. »

Bien que des récifs sains puissent se remettre des ouragans, le changement climatique a rendu cela plus difficile, selon les scientifiques. Des paiements rapides pour aider à éliminer les débris après les tempêtes et à recoller les coraux brisés peuvent aider, selon les experts des récifs.

CASH RAPIDE POUR LES RÉCIFS

Partout dans le monde, les assureurs proposent de plus en plus de polices pour couvrir les menaces liées au changement climatique, des inondations aux incendies de forêt.

Les polices paient si un déclencheur prédéterminé est passé, comme la taille d’un ouragan ou d’une inondation, plutôt qu’en fonction des dommages réels, ce qui permet une livraison plus rapide de l’argent de récupération nécessaire.

« Les jours et quelques semaines font une grande différence et donc avoir ce financement très, très rapidement … (est) vraiment précieux », a déclaré Simon Young, directeur principal du pôle climat et résilience de la société d’assurance Willis Towers Watson, le courtier avec qui il travaille. Fonds MAR.

« Le modèle traditionnel de financement de la conservation ne permet pas cela », a-t-il ajouté.

Mais certains écologistes ont des doutes sur la nouvelle approche.

Jorge Herrera, biologiste marin et spécialiste des écosystèmes côtiers au CINVESTAV, un institut scientifique et technologique mexicain, a déclaré que les ouragans ne sont pas le principal problème auquel sont confrontés les récifs assiégés de la région.

Il a ajouté que les efforts de conservation dans la région se concentrent trop sur le corail et pas assez sur les mangroves, les herbiers et d’autres parties moins voyantes mais essentielles des écosystèmes côtiers.

« L’assurance devrait inclure l’ensemble du système, pas (seulement) le récif », a déclaré Herrera.

Les personnes impliquées dans la nouvelle campagne d’assurance ont déclaré qu’il s’agissait d’une première étape et que des travaux étaient en cours sur une assurance similaire pour les mangroves, qui absorbent les émissions liées au changement climatique, servent de pépinières de poissons et protègent les côtes des ondes de tempête.

Secaira, dont l’organisation a conçu la formation pour les brigades d’intervention sur les récifs après l’ouragan, a déclaré qu’après une tempête, des fragments de corail pourraient être récupérés et utilisés dans des réparations, ce qui en fait un moyen rentable de restaurer le récif.

Les brigades de Puerto Morelos, à Quintana Roo, ont réparé 15 000 colonies de coraux dans les 40 jours après que les ouragans Delta et Zeta se soient abattus sur la côte à quelques semaines d’intervalle en 2020, a déclaré Secaira.

Young a déclaré qu’il était relativement simple de quantifier les risques de diverses catégories d’ouragans, ce qui facilite l’élaboration d’une assurance à un bon prix.

« Je ne pense pas que l’assurance à tout prix soit nécessairement une bonne proposition de valeur, mais au juste prix, cela peut certainement l’être.

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(Reportage de Christine Murray ; Montage par Laurie Goering. Via la Fondation Thomson Reuters, la branche caritative de Thomson Reuters, qui couvre la vie des personnes du monde entier qui luttent pour vivre librement ou équitablement.)