Un navire de renseignement chinois a été suivi au large de la côte ouest de l’Australie à moins de 50 milles marins d’une installation de défense sensible, a déclaré l’Australie vendredi, suscitant des inquiétudes au milieu d’une campagne électorale concernant le comportement de la Chine dans la région.

Le Premier ministre Scott Morrison a déclaré que le navire de la marine chinoise ne se trouvait pas dans les eaux territoriales australiennes mais que sa présence était « préoccupante ».

« C’est clairement un navire de renseignement et ils nous regardent et nous les surveillons de près », a-t-il déclaré aux journalistes.

L’Australie avait suivi le navire espion au cours de la semaine dernière alors qu’il passait devant la station de communication navale Harold E Holt à Exmouth, qui est utilisée par les sous-marins australiens, américains et alliés.

L’ambassade de Chine en Australie n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’Australie organise des élections nationales le 21 mai et la question d’une menace à la sécurité nationale posée par la Chine a été un thème de campagne.

« Je pense que c’est un acte d’agression. Je pense particulièrement parce qu’il est venu si loin vers le sud », a déclaré le ministre de la Défense Peter Dutton lors d’une conférence de presse.

« Il se trouvait à proximité d’installations militaires et de renseignement sur la côte ouest de l’Australie. »

Les relations entre les deux principaux partenaires commerciaux ont été tendues ces dernières années sur divers problèmes, notamment l’influence chinoise en Australie et dans la région du Pacifique.

Dutton a remis en question le « moment étrange » de l’apparition du navire, bien que la ministre de l’Intérieur Karen Andrews ait refusé de le lier à la campagne électorale et Morrison a déclaré que des navires de la marine chinoise s’étaient déjà rendus au large des côtes australiennes.

Le Parti travailliste d’opposition a déclaré qu’il cherchait à obtenir un briefing du gouvernement.

Des navires de la marine chinoise ont été suivis plusieurs fois au large des côtes nord et est de l’Australie ces dernières années, et le même navire chinois a surveillé des exercices de la marine australienne avec l’armée américaine au large de la côte est l’année dernière.

En février, la Chine et l’Australie ont échangé des accusations concernant un incident au cours duquel l’Australie a déclaré qu’un de ses avions de patrouille maritime avait détecté un laser dirigé vers elle depuis un navire de la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN).

Lors du dernier incident, le département australien de la Défense a déclaré dans un communiqué que le navire de renseignement auxiliaire de classe Dongdiao nommé Haiwangxing avait voyagé le long de la côte ouest, traversant la zone économique exclusive australienne le 6 mai et s’approchant à moins de 50 milles marins de la station de communication le 11 mai.

La ZEE se situe à 200 milles marins de la côte, tandis que la mer territoriale se situe dans une limite de 12 milles marins.

« Je ne crois certainement pas que lorsque vous le prenez avec les nombreux autres actes coercitifs et les nombreuses déclarations qui ont été faites qui ont attaqué les intérêts nationaux de l’Australie, vous pourriez le décrire comme un acte de construction de pont ou d’amitié », Morrison mentionné.

(Reuters – Reportage de Kirsty Needham et Wayne Coles; écrit par Kirsty Needham et Praveen Menon; Montage par Himani Sarkar et Stephen Coates)