Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Australie établiront un partenariat de sécurité pour l’Indo-Pacifique qui consistera à aider l’Australie à acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire, ont déclaré mercredi de hauts responsables américains, alors que l’influence chinoise sur la région s’accroît.

Dans le cadre du partenariat, qui sera annoncé mercredi par le président Joe Biden, le Premier ministre britannique Boris Johnson et le Premier ministre australien Scott Morrison, les États-Unis fourniront à l’Australie la technologie et la capacité de déployer des sous-marins à propulsion nucléaire, ont déclaré les responsables aux journalistes.

Ils ont souligné que cette décision, qui intervient alors que Washington et ses alliés cherchent des moyens de repousser la puissance et l’influence croissantes de la Chine, n’impliquerait pas la fourniture d’armes nucléaires à l’Australie. Ils ont déclaré que les sous-marins ne seraient pas déployés avec des armes atomiques, mais permettraient à la marine australienne d’opérer plus silencieusement, pendant de plus longues périodes, et fourniraient une dissuasion à travers l’Indo-Pacifique.

Les responsables ont déclaré que le partenariat, qui impliquera également une coopération dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, la technologie quantique et le cyber, ne visait « aucun pays en particulier ».

« C’est une annonce historique. Cela reflète la détermination de l’administration Biden à établir des partenariats plus solides pour maintenir la paix et la stabilité dans toute la région indo-pacifique », a déclaré l’un des responsables.

Le partenariat devrait mettre fin aux tentatives de l’Australie pour que le constructeur naval français Naval Group lui construise une nouvelle flotte de sous-marins d’une valeur de 40 milliards de dollars pour remplacer ses sous-marins Collins vieux de plus de deux décennies, ont rapporté les médias australiens.

Il s’agit de l’un des accords de défense les plus lucratifs au monde, mais il a été assailli par des problèmes et des retards en raison de l’exigence de Canberra que la majorité de la fabrication et des composants soient fournis localement.

« Cette nouvelle architecture vise vraiment à approfondir la coopération sur une gamme de capacités de défense pour le 21e siècle, et (…) ces relations avec la Grande-Bretagne et l’Australie ont fait leurs preuves », a déclaré le responsable américain.

Alors que les responsables se sont efforcés de dire que la Chine n’était pas la cible, les États-Unis et leurs alliés asiatiques ont exprimé leur inquiétude croissante face au renforcement militaire de Pékin, aux pressions sur Taïwan et aux déploiements dans la mer de Chine méridionale contestée.

Le responsable a déclaré que les trois pays lanceraient un effort de 18 mois impliquant des équipes techniques, stratégiques et navales pour identifier « les meilleurs moyens pour l’Australie de poursuivre des sous-marins à propulsion nucléaire ».

«Cela donnera à l’Australie la capacité de ses sous-marins à se déployer essentiellement pendant une période plus longue, ils sont plus silencieux, ils sont beaucoup plus capables. Ils nous permettront de maintenir et d’améliorer la dissuasion à travers l’Indo-Pacifique », a déclaré le responsable.

Le pacte devrait être une aubaine pour l’industrie américaine de la défense et parmi les entreprises qui pourraient en bénéficier figurent General Dynamics et Huntington Ingalls Industries, qui dirigent la base industrielle américaine des sous-marins, qui comprend des milliers d’autres entreprises.

L’activité Bateaux électriques de General Dynamics effectue une grande partie du travail de conception pour les sous-marins américains, mais des sous-systèmes critiques tels que l’électronique et les centrales nucléaires fabriqués par BWX Technologies Inc.

La Grande-Bretagne l’a décrite comme une annonce très importante et a déclaré que le programme de 18 mois définirait les détails des pays et des entreprises qui feraient quoi, l’objectif étant que le premier sous-marin soit livré le plus rapidement possible.

« Ce partenariat deviendra de plus en plus vital pour défendre nos intérêts dans la région indo-pacifique et, par extension, protéger notre peuple chez lui », a déclaré Johnson dans un communiqué.

Le responsable américain a déclaré que l’annonce était le résultat de plusieurs mois d’engagements entre les commandements militaires et les dirigeants politiques respectifs, au cours desquels la Grande-Bretagne – qui a récemment envoyé un porte-avions en Asie – avait indiqué qu’elle souhaitait en faire plus dans la région.

« Ce que nous avons entendu dans toutes ces conversations, c’est le désir de la Grande-Bretagne d’intensifier considérablement son jeu dans l’Indo-Pacifique », a déclaré le responsable.

« De toute évidence, la Grande-Bretagne a d’énormes responsabilités et intérêts en Europe et au Moyen-Orient, mais elle a également des liens historiques profonds avec l’Asie. »

Le responsable américain a déclaré que les États-Unis n’avaient partagé la technologie de propulsion nucléaire qu’une seule fois auparavant – avec la Grande-Bretagne en 1958 – et a ajouté : « Cette technologie est extrêmement sensible. C’est franchement une exception à notre politique à bien des égards, je ne prévois pas que cela sera entrepris dans d’autres circonstances à l’avenir. Nous considérons cela comme un cas unique. »

Le responsable a déclaré que cette décision faisait partie d’une « plus grande constellation d’étapes » dans la région, y compris des partenariats bilatéraux plus solides avec des alliés à long terme, le Japon, la Corée du Sud, la Thaïlande et les Philippines, et des engagements plus forts avec de nouveaux partenaires comme l’Inde et Viêt Nam.

Le responsable américain a déclaré que Biden n’avait pas mentionné les plans de partenariat trilatéral « en des termes spécifiques » au dirigeant chinois Xi Jinping lors d’un appel jeudi dernier, mais le président américain a « souligné notre détermination à jouer un rôle fort dans l’Indo-Pacifique. « 

L’annonce intervient un peu plus d’une semaine avant que Biden n’organise une première réunion en personne des dirigeants du groupe de pays «Quad» – Australie, Inde, Japon et États-Unis – que Washington considère comme un moyen clé de tenir tête à Chine.

L’administration Biden a déclaré que l’Indo-Pacifique était son principal objectif de politique étrangère et la région a vu une série de visites de haut niveau de hauts responsables américains, dont le vice-président Kamala Harris.

(Reportage de Steve Holland, Nandita Bose, David Brunnstrom et Mike Stone ; reportage supplémentaire de John Irish à Paris Édité par Alistair Bell)