Par Jonathan Gilbert (Bloomberg) —

Serpentant à travers des milliers de kilomètres de forêt tropicale et de pampa d’Amérique du Sud et devant de vastes fermes de soja et de maïs, la rivière Parana est la principale artère du commerce argentin. Quelque 80 % des exportations de produits agricoles du pays transitent par ses eaux boueuses en direction de l’océan Atlantique.

Ainsi, lorsque les niveaux de la rivière sont tombés au plus bas depuis les années 1940 – le résultat d’années de sécheresse torride que les scientifiques attribuent au changement climatique – cela a aggravé les tensions sur une économie qui avait déjà du mal à se remettre de son effondrement pandémique.

Les négociants en céréales se sont soudainement retrouvés obligés de réduire la quantité qu’ils empilaient sur les cargos, craignant de les coincer dans les rives peu profondes de la rivière, puis d’augmenter leur charge une fois qu’ils ont atteint des ports maritimes plus profonds ou de sous-traiter davantage de navires. Les deux sont des options coûteuses et chronophages qui ont paralysé une industrie qui tire plus de 20 milliards de dollars par an des exportations. Gustavo Idigoras, chef de Ciara-Cec, un groupe d’exportation et de transformation des cultures dont les membres comprennent Cargill Inc. et Glencore Plc, a qualifié cette situation de « situation d’urgence » qui durera probablement jusqu’à la fin de l’année.

Il y a également eu un tribut financier du côté des importations : les faibles niveaux des rivières signifient moins d’énergie hydroélectrique et, par conséquent, plus d’argent à débourser pour les expéditions de diesel pour alimenter les centrales électriques. Les importations de diesel ont atteint leur plus haut niveau depuis 2018, car le barrage de Yacyreta, qui fournit généralement environ 14% de l’électricité de l’Argentine à partir de sa frontière fluviale nord, ne fonctionne qu’à un tiers de sa capacité.

La combinaison du ralentissement des exportations et de la hausse des importations réduit l’excédent commercial du pays et s’ajoute à une multitude de facteurs qui font baisser le peso, la devise la moins performante sur les marchés émergents cette année. Cela a incité la banque centrale à revenir sur les marchés des changes ces derniers jours et à vendre des dollars pour soutenir le peso et essayer d’empêcher l’inflation de devenir encore plus incontrôlable. A 50 % par an, l’inflation est déjà un frein majeur à la croissance économique car elle ronge le pouvoir d’achat de dizaines de millions de consommateurs argentins.

« Si la superficialité du Parana persiste à moyen terme, c’est un problème » car les cultures sont la plus grande source de dollars d’exportation convoités de l’Argentine pour soutenir le peso, et le pays est déjà en train de retomber dangereusement en devenant un importateur net d’énergie, a déclaré Belen Rubio, économiste chez MAP, une société de conseil à Buenos Aires.

Le Parana asséché a révélé un manque de planification logistique à long terme en Argentine, a-t-elle ajouté, l’industrie agricole réclamant un canal de navigation plus profond et où les barrages représentent 28 % de la capacité de production d’électricité.

Les reculs des exportations argentines ont des implications mondiales. La nation est une centrale de production d’oléagineux et de céréales, le premier expéditeur mondial de tourteau de soja pour l’alimentation du bétail et d’huile de soja pour la cuisson et les biocarburants. C’est le troisième exportateur de maïs.

Sur le plan intérieur, le reflux des niveaux de la rivière réduit en dollars la valeur des ventes de l’Argentine à l’étranger, les primes du tourteau de soja argentin se négociant à des niveaux record par rapport à son rival brésilien. Les primes payées pour l’expédition en septembre sont environ 25 dollars la tonne moins chères que chez son voisin, et, pire encore, de nombreux acheteurs de repas affluent vers le Brésil pour éviter complètement les frais d’expédition plus élevés.

La situation du Parana est devenue si grave que l’Argentine a même déclaré une urgence hydraulique dans sept provinces riveraines le 24 juillet, ce qui permet au gouvernement de prendre des mesures spéciales pour atténuer l’impact de la sécheresse et maintenir les entreprises et l’industrie en activité.

La sécheresse a été la plus féroce à la source du fleuve au Brésil, épargnant en grande partie la ceinture agricole argentine à 1 500 milles au sud. Au Brésil même, la sécheresse a détruit les rendements des cultures.

Quant à l’augmentation des importations de diesel, elles ne représentent qu’une fraction de l’excédent commercial du pays, mais restent néanmoins étroitement surveillées car elles peuvent avoir un impact démesuré.

« L’Argentine a une pénurie de devises fortes, donc même une sortie minimale de dollars pour importer de l’énergie supplémentaire ajoute de l’incertitude », a déclaré Marcelo Elizondo, un consultant argentin spécialisé dans le commerce. « La question est de savoir combien de temps cela dure. »

© 2021 Bloomberg LP