Par Anna Shiryaevskaya (Bloomberg) – Pour avoir un aperçu de l'avenir d'un monde alimenté par l'hydrogène, ne cherchez pas plus loin que le gaz naturel et la technologie qui l'a rapidement transformé en une marchandise mondiale.
Suivant l'exemple du gaz naturel, le Japon se prépare à tester les importations en provenance d'Australie d'hydrogène liquide super-refroidi. La compagnie d’énergie allemande RWE AG fait la promotion de l’hydrogène dans un projet de terminal de gaz naturel liquéfié, tandis que le britannique National Grid Plc explore des options pour le carburant dans son port de GNL près de Londres.
«À l'avenir, de nombreux terminaux d'importation de GNL permettront presque certainement d'importer à la fois du GNL et de l'hydrogène liquide», a déclaré Rob Butler, partenaire de projets mondiaux au sein du cabinet d'avocats Baker Botts.
Les nations du monde entier préconisent une énergie plus propre et l'hydrogène a gagné en popularité car les émissions qui lui sont associées sont bien moindres que celles des combustibles fossiles. L'Union européenne veut être une plaque tournante pour le carburant, tout comme pour le GNL et le gaz naturel, et a adopté ce mois-ci une feuille de route pour l'hydrogène qui impliquera un investissement estimé à 500 milliards de dollars d'ici 2030.
Pour que l'économie de l'hydrogène fonctionne, les actifs énergétiques existants devront probablement être utilisés. Mais la transition n’est pas simple car les molécules plus petites peuvent passer à travers des vannes et des joints conçus pour le gaz naturel, et l’hydrogène est notoirement volatil.
Bien que l'hydrogène et le gaz naturel puissent se mélanger sous forme de gaz mais pas sous forme de liquide, de nouvelles installations de stockage et de nouveaux camions-citernes devraient être construits car la modernisation des terminaux GNL serait trop coûteuse, selon Baker Botts.
L’Europe regarde des essais au Japon, où le premier vecteur d’hydrogène liquéfié au monde a été introduit en décembre. Le navire aura une capacité de stockage inférieure à 1% de la taille des méthaniers car l'hydrogène a une quantité d'énergie en volume inférieure.
L'hydrogène est également beaucoup plus froid. Le GNL est refroidi à moins 162 degrés Celsius (moins 260 Fahrenheit) pour le transport sur des navires spécialisés. L'hydrogène liquide est moins 253C, ce qui signifie qu'il faudrait des camions-citernes avec une isolation encore plus sophistiquée pour rester réfrigéré.
Tout comme les premières usines de GNL il y a des décennies, il est probable que tout projet de production d'hydrogène démarrera petit et sera ensuite étendu.
«Les coûts de transport sont tels que l'économie de la production d'hydrogène favorise actuellement la production sur site, mais nous nous attendons à ce qu'un marché international émerge à mesure que la technologie évolue», a déclaré Antoine Vagneur-Jones, analyste chez BloombergNEF.
Tout comme le gaz naturel, les pipelines traditionnels restent également le moyen le moins cher de transporter l'hydrogène.
Le vaste réseau de gazoducs de l’Ukraine envisage déjà de passer à l’hydrogène. Et même la liaison controversée Nord Stream 2 entre la Russie et l'Allemagne pourrait fonctionner à 80% d'hydrogène, selon Andreas Schierenbeck, directeur général d'Uniper SE, un service public allemand qui aide à financer le gazoduc et propose un autre terminal GNL en Allemagne, à Wilhelmshaven.
Bien que le transport maritime soit généralement le moyen de transport le plus coûteux en raison des coûts élevés de conversion et de stockage, il peut concurrencer les pipelines sur des distances supérieures à 5 000 kilomètres si l'ammoniac est utilisé comme moyen de stockage de l'hydrogène. L'ammoniac est converti en hydrogène et en azote à sa destination.
Cette option est poursuivie par ACWA Power, Air Products et NEOM, qui ont signé un accord de 5 milliards de dollars pour développer une usine verte de production d'ammoniac à base d'hydrogène en Arabie saoudite au début du mois. L'ammoniac sera exporté vers l'Europe.
«L'idée de l'ammoniac pour le transport maritime est bonne – au Moyen-Orient, l'énergie solaire bon marché – pourrait être un moyen d'y parvenir», a déclaré Ben van Beurden, PDG de Royal Dutch Shell Plc, qui cherche à développer l'hydrogène.
Cependant, ces projets sont loin d’être déployés à une échelle commerciale alors que les entreprises se précipitent pour faire avancer la technologie et gagner une partie des subventions gouvernementales qui seront proposées.
"Mais les premiers acteurs, qui exposent les avantages stratégiques de leurs propres réseaux et capacités, seront les gagnants de l'avenir", a-t-il déclaré jeudi lors d'un appel aux résultats.
– Avec l'aide de Dan Murtaugh.
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