Par Jonathan Levin (Bloomberg) Un navire de Celebrity Cruises a quitté la côte de la Floride samedi, devenant ainsi la première croisière génératrice de revenus à quitter les États-Unis après une interruption induite par une pandémie.
Les invités de Celebrity Edge, exploités sous l’égide plus large du Royal Caribbean Group, ont présenté leurs cartes de vaccination au fur et à mesure qu’ils faisaient la file. La société affirme que 99% des invités sont vaccinés et que le navire a appareillé à environ 40% de sa capacité normale d’environ 2 900. Les questionnaires de santé ont été remplis numériquement avant l’embarquement.
Après une pause de plus de 15 mois, le départ marque la plus grande étape de l’industrie à ce jour dans le retour à une entreprise durement touchée depuis le début de l’épidémie. Alors que les clients se sont enregistrés à des heures désignées à Port Everglades à Fort Lauderdale pour limiter les foules, il y a un sentiment d’optimisme quant à ce que ce voyage apporte à l’avenir des croisières.
« J’ai l’impression que c’est un pas vers une certaine normalité, mais ce n’est qu’un test alors nous verrons comment ça se passe », a déclaré Brandon Prunty, un homme de 26 ans qui attendait d’embarquer avec sa petite amie au milieu d’averses éparses. « J’essaie de garder une attitude positive. S’ils ont certaines restrictions, c’est ainsi. Je cherche juste de bonnes vacances.
L’industrie des croisières a parcouru un long chemin depuis mars 2020, lorsqu’une série d’épidémies de Covid-19 sur des navires a fait des morts en mer et a fait paniquer les gouvernements quant à savoir si les navires pouvaient même laisser les passagers débarquer. Au cours de la période qui a suivi, les trois principales sociétés – propriétaires de flottes vastes et à forte intensité de capital – ont levé plus de 40 milliards de dollars de nouveaux financements pour se débrouiller sans clients.
La fermeture s’est répercutée sur une série d’autres professions qui se nourrissent des stations balnéaires flottantes, qui représentent au total environ 750 000 emplois américains, selon Royal Caribbean.
Le capitaine Kate prend le départ
L’entreprise a tout mis en œuvre pour le premier voyage. Le capitaine du navire était Kate McCue, la première femme capitaine de croisière américaine et l’une des plus grandes stars des médias sociaux de l’industrie. L’événement était rempli de musique de célébration et de discours de politiciens locaux, et le directeur général du groupe Royal Caribbean, Richard Fain – qui est également à bord – a même chanté un refrain légèrement faux de « I Can See Clearly Now » de Jimmy Cliff.
« Je m’attendais à être dans cette position bien avant 15 mois », a déclaré Fain dans une interview sur le navire. « Le virus s’est avéré différent de ce que beaucoup d’entre nous attendaient au début. Et je pense que nous avions espéré que des méthodes épidémiologiques plus normales aideraient à le contenir. Mais à la fin, il s’est avéré que le changement important et vraiment révolutionnaire était le développement des vaccins. »
Même si de plus en plus de personnes sont vaccinées, une certaine incertitude plane toujours sur l’industrie alors que de nouvelles vagues d’épidémies de Covid-19 entraînent des blocages et de nouvelles restrictions dans d’autres parties du monde. Les compagnies de croisière s’attendent à ce que le voyage de samedi marque le début d’une reprise progressive des opérations normales qui pourrait durer jusqu’en 2022.
Les Centers for Disease Control and Prevention ont tracé un chemin de retour vers l’océan qu’ils considèrent sûr, dans lequel les entreprises peuvent soit effectuer des voyages «simulés» pour prouver leur sécurité contre les virus, soit s’assurer que 95% des passagers et de l’équipage sont vaccinés. Celebrity Edge a été approuvé en vertu de ce dernier.
L’industrie était également quelque peu mêlée à la politique de la Floride. Sous le gouverneur républicain Ron DeSantis, l’État a poursuivi le CDC cette année pour l’empêcher d’appliquer les restrictions sur l’industrie, une source massive d’emplois dans le Sunshine State.
DeSantis a également poussé à approuver une législation interdisant les soi-disant passeports vaccinaux, dans lesquels une preuve de vaccination est requise comme condition de service – ce qui semblait initialement entrer en conflit avec la voie du CDC vers la reprise qui prévoyait un taux de vaccination de 95% à bord. Mais les compagnies de croisière semblent avoir trouvé un moyen de contourner cela, comme le montre le processus d’enregistrement sur Celebrity Edge.
« Il n’y a rien dans l’interdiction des passeports vaccinaux qui empêche une entreprise de poser des questions sur le statut vaccinal », a déclaré la porte-parole de DeSantis, Christina Pushaw. « La loi ne serait violée que dans le cas où une entreprise refuserait le service ou l’entrée à un individu qui ne pourrait pas ou ne voudrait pas montrer de preuve de vaccination. »
« Aucune appréhension »
James et Cynthia Mitchell de Hope, Kansas, étaient tout simplement heureux de retourner à la mer. Le couple de retraités au milieu de la cinquantaine portait des t-shirts noirs assortis sur lesquels était écrit «Straight Outta Vaccination». Ils se considèrent comme des croiseurs passionnés et ont eu neuf voyages annulés pendant la pandémie. Ils prévoyaient de repartir en croisière la semaine prochaine, dès leur retour sur Celebrity Edge.
« Nous n’avons aucune appréhension du tout », a déclaré James. « Il y a beaucoup de gens intelligents qui s’assureront que tout fonctionne bien. Nous devons juste écouter et faire ce qu’ils disent, mais je ne pense pas que cela enlèvera le plaisir et les bons moments.
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