Tout au long de l'été, un bateau cramoisi et blanc se déplace d'avant en arrière dans les eaux près du port de l'Alaska en ramassant le limon, le sable et le gravier du fond marin pour permettre aux navires de naviguer dans le port d'Anchorage. Le bateau est un navire de dragage appelé Westport, exploité par Manson Construction de Seattle, Washington, que le U.S.Army Corps of Engineers – Alaska District a engagé pour entretenir les zones d'amarrage au cours des trois dernières années.

On estime que 2400 à 2600 conteneurs de fret arrivent au port chaque semaine pour garder les magasins approvisionnés en biens de consommation dans tout l'intérieur et le centre-sud de l'Alaska, a déclaré Julie Anderson, chef de la division des opérations du district de l'Alaska.

«Nous voulons tous nos produits, il est donc important de fournir un environnement dans lequel les expéditeurs peuvent être à l'heure», a déclaré Anderson.

Cependant, les hauts-fonds sous-marins de Cook Inlet provoquent la sédimentation des sédiments dans le port, créant des profondeurs que les navires ne peuvent pas traverser. Le haut-fond au nord, au sud et sur la face du quai contribue à la majeure partie de l'accumulation en combinaison avec certaines des plus grandes fluctuations de marée au monde. Une petite quantité de matière provient de la sédimentation, le processus de lavage du sable et du limon en aval. Ensemble, ces processus remplissent progressivement les canaux, ce qui empêche les navires à plus grande profondeur de naviguer sur les voies navigables et de livrer des marchandises.

Pour le port de l'Alaska, le Westport, une drague à trémie de 2 000 verges cubes, maintient le fond marin à la profondeur approuvée par le Congrès de -35 pieds pour une navigation sûre. Sa zone de cale à bord, connue sous le nom de trémie, transporte la charge de sédiments jusqu'à ce qu'elle puisse être déposée en ouvrant la coque fendue à au moins 3000 pieds au large où les courants ne ramèneront pas le matériau au port.

"Nous utilisons une drague à trémie, qui a deux têtes qui aspirent au fond et ne s'arrêtent jamais lorsque la drague se déplace d'un à deux nœuds dans le port", a déclaré Anderson. «Si un navire arrive qui n'est pas dans les délais, alors la drague peut rapidement s'écarter du chemin ou s'il y a un problème concernant un certain endroit dans le chenal, alors la drague peut se déplacer à cet endroit pour répondre aux besoins du les utilisateurs du port. "

Le Westport travaille au large près du port de l'Alaska le 15 avril 2019. En tant que drague à trémie, le navire peut rapidement s'écarter des navires imprévus ou se déplacer vers une zone préoccupante du port pour garder les canaux de navigation ouverts et le port. accessible. (Photo: armée américaine)

Situé à l'extrémité nord de Cook Inlet, le port de l'Alaska, officiellement connu sous le nom de port d'Anchorage, a commencé ses opérations dans le port d'Anchorage en septembre 1961. En tant que seul port du centre-sud de l'Alaska à survivre au tremblement de terre du Vendredi Saint de 1964, il a servi de depuis lors, le principal centre d'expédition des biens de consommation et des biens essentiels dans la région.

Le port fournit des services à environ 90% de la population de l'Alaska et reçoit environ la moitié de toutes les marchandises entrant dans l'État. Des fournitures comme de la nourriture, des matériaux de construction, des voitures, des vêtements et du carburant arrivent chaque semaine. Au fil des ans, le port s'est élargi pour devenir un terminal à cinq postes offrant des installations pour le transport de marchandises en conteneurs, de produits sidérurgiques, de pétrole en vrac et de ciment.

En outre, l'installation est l'un des 17 sites du pays considérés par le ministère de la Défense comme un port maritime commercial stratégique. À ce titre, il fonctionne comme une plaque tournante vitale pour les opérations et déploiements militaires, tout en soutenant les principales installations militaires en Alaska et en livrant du kérosène à Joint Base Elmendorf-Richardson.

«Le port a toujours entretenu de solides relations de travail avec le district de l'Alaska sur toutes les questions liées au dragage et nous maintient ouverts aux affaires», a déclaré Steve Ribuffo, directeur du port de l'Alaska. «Upper Cook Inlet est un environnement marin difficile, et les variables auxquelles nous devons faire face sont en constante évolution. Le Corps a toujours mis sous contrat des entreprises compétentes et bien informées qui ont travaillé avec nous pour s'adapter à nos conditions et besoins changeants. La collaboration est vraiment appréciée. "

Le Rivers and Harbours Act de 1958 a autorisé le dragage initial lorsque le Congrès a approuvé la création d'un port en eau profonde à Anchorage. Le dragage d'entretien a eu lieu à la profondeur approuvée par le Congrès depuis les années 1960. Après la construction des terminaux 2 et 3, le Congrès a approuvé l'expansion de la zone de dragage de 2 000 pieds linéaires à sa gamme actuelle de 3 000 pieds linéaires en 1977 pour accueillir le port agrandi.

«La saison de dragage habituelle va du 1er mai au 1er novembre, lorsque le port est libre de glace», a déclaré Donna West, gestionnaire de projet pour la Direction des opérations. «Cependant, pour lutter contre les hauts-fonds hivernaux dans le terminal 3, le contrat a la possibilité de commencer les travaux dès le 1er avril.»

Aux frais fédéraux totaux, le dragage au port commence à 5 pieds de la face du quai et s'étend sur 1 000 pieds vers la mer. Environ 183 500 verges cubes de matériaux ont été collectées cette année (au 22 juin), et 1,1 million de mètres cubes de matériaux devraient être collectés au cours de la saison de dragage 2020.

«Un aspect important du contrat de dragage d'entretien d'Anchorage est la prospection hydrographique. Deux levés hydrographiques sont effectués chaque semaine pour surveiller les conditions du projet », a déclaré West.

Une fois les résultats des relevés terminés, ils sont fournis au port, à la Garde côtière américaine, aux expéditeurs, aux pilotes maritimes et aux autres parties intéressées pour leur usage. Après le tremblement de terre du 30 novembre 2018, ces levés ont été achevés dans les 24 heures pour fournir aux expéditeurs des données de navigation mises à jour avant leur arrivée prévue.

De plus, le district de l'Alaska tient compte de la faune sauvage dans le calcul de ses décisions de dragage. Les mammifères marins, comme les bélugas de Cook Inlet, restent en grande partie près des sites d'alimentation préférés à l'embouchure des rivières, mais des précautions particulières sont prises pour assurer leur sécurité autour de l'équipement de dragage. Chaque fois qu'une baleine s'approche à moins de 50 mètres du navire, l'équipage fait une pause pour permettre au béluga de rester en sécurité et non perturbé dans l'eau.

"Nous avons vraiment réussi à travailler avec le National Marine Fisheries Service dans le cadre de mesures visant à draguer efficacement, tout en protégeant la ressource", a déclaré Anderson. «Nous avons tendance à les voir en août lorsque les saumons argentés sont là et, même si nous devons parfois nous arrêter pour les bélugas, nous avons peu de retards de longue durée.»

Ainsi, alors que l'été se poursuit en Alaska, soyez assuré que le Westport continuera de naviguer dans les eaux limoneuses de Cook Inlet pour garder les voies de navigation ouvertes et le plus grand port maritime de l'État accessible toute l'année.

Le sable, les sédiments et les débris sont retirés du plancher océanique par le Westport, une drague à trémie exploitée par Manson Construction, près du port de l'Alaska le 8 avril 2019. Une fois les matériaux de dragage recueillis dans la zone près des quais, ils sont déposés à 3 000 pieds au large, où les courants ne peuvent pas le ramener au port. (Photo: armée américaine)