Par Lucia Mutikani

WASHINGTON, 4 mai (Reuters) – Le déficit commercial des États-Unis a atteint un niveau record en mars dans un contexte de forte demande intérieure, qui attire les importations, et l’écart pourrait se creuser davantage à mesure que l’activité économique du pays rebondit plus rapidement que ses rivaux mondiaux.

Les fabricants n’ont pas la capacité de répondre à la flambée de la demande en raison des contraintes de ressources et des goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement. Les inventaires sont très maigres. La demande est tirée par une situation de santé publique qui s’améliore rapidement et une aide gouvernementale massive aux ménages et aux entreprises pour amortir le coup de la pandémie COVID-19.

«L’élargissement de l’écart commercial sera probablement une caractéristique persistante de l’économie cette année, car la demande intérieure dépasse la capacité de production de l’économie américaine», a déclaré Conrad DeQuadros, conseiller économique principal chez Brean Capital à New York.

Le déficit commercial a augmenté de 5,6% pour atteindre un niveau record de 74,4 milliards de dollars en mars, a annoncé mardi le département du Commerce. L’écart commercial était conforme aux attentes des économistes.

Les importations ont grimpé de 6,3% pour atteindre un niveau historique de 274,5 milliards de dollars en mars. Les importations de biens ont grimpé de 7,0% pour se chiffrer à 234,4 milliards de dollars, également un niveau record. Les importations de biens de consommation ont été les plus élevées jamais enregistrées, tout comme celles de produits alimentaires et d’équipement.

Le pays a importé une gamme de produits, notamment des vêtements, des meubles, des jouets, des semi-conducteurs, des véhicules à moteur, des produits pétroliers et du matériel de télécommunications. Mais les importations d’avions civils et de téléphones portables ont chuté.

Le gouvernement a fourni près de 6 billions de dollars de secours en cas de pandémie au cours de la dernière année. Les Américains de plus de 16 ans sont désormais éligibles pour recevoir le vaccin COVID-19. Pendant la pandémie, la demande s’est déplacée vers les biens des services, les Américains étant restés confinés chez eux. Le boom économique est également stimulé par la politique monétaire ultra-facile de la Réserve fédérale.

Les actions de Wall Street se négociaient à la baisse. Le dollar a augmenté par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain étaient plus élevés.

LES EXPORTATIONS GAGNENT DU TERRAIN

La majeure partie des importations en mars provenait de la Chine, ce qui a porté le déficit commercial des biens politiquement sensibles avec Pékin à 27,69 milliards de dollars, contre 24,62 milliards de dollars en février, annulant une amélioration due aux droits de douane sous l’administration Trump.

«L’élargissement de la balance commerciale avec la Chine au cours des derniers mois a effacé le resserrement intervenu en 2019 en raison des droits de douane», a déclaré Veronica Clark, économiste chez Citigroup à New York.

Les importations du Mexique ont atteint un niveau record en mars, tout comme celles de la Corée du Sud.

Les exportations se sont accélérées en mars, mais sont restées à la traîne de la croissance des importations. Les exportations ont bondi de 6,6% pour atteindre 200,0 milliards de dollars. Les exportations de biens ont grimpé de 8,9% pour atteindre 142,9 milliards de dollars.

Ils étaient menés par les fournitures et matériaux industriels et les biens d’équipement et de consommation. La pandémie est restée un frein pour les services commerciaux, en particulier les voyages. À 17,1 milliards de dollars en mars, l’excédent des services était le plus faible depuis août 2012.

Les exportations devraient reprendre plus tard cette année alors que la croissance économique mondiale prend de l’ampleur, permettant aux étrangers d’acheter plus de produits américains. La reprise des voyages internationaux et de l’apprentissage en personne dans les universités américaines à l’automne entraînera probablement une amélioration du commerce des services.

«Alors que les vaccinations prennent de l’ampleur à l’étranger et que la reprise mondiale s’accélère, le commerce devrait commencer à se normaliser», a déclaré Jay Bryson, économiste en chef chez Wells Fargo à Charlotte, en Caroline du Nord. «La croissance des exportations devrait commencer à rivaliser avec la croissance des importations, qui restera soutenue par une flambée de la demande des consommateurs et des entreprises sur le marché intérieur.»

La forte demande stimule la fabrication. Un rapport distinct du département du Commerce mardi a montré que les commandes d’usine avaient augmenté de 1,1% en mars après avoir chuté de 0,5% en février. Les dépenses des entreprises en équipement ont également été plus élevées qu’on ne le pensait initialement.

Malgré l’élargissement du déficit commercial, l’économie a progressé à un taux annualisé de 6,4% au premier trimestre, le deuxième rythme de croissance du produit intérieur brut le plus rapide depuis le troisième trimestre de 2003, alimenté par une demande intérieure refoulée. Cela faisait suite à un rythme de croissance de 4,3% au quatrième trimestre.

La plupart des économistes s’attendent à une croissance du PIB à deux chiffres ce trimestre, ce qui positionnerait l’économie pour atteindre une croissance d’au moins 7% en 2021, ce qui serait la plus rapide depuis 1984. L’économie s’est contractée de 3,5% en 2020, sa pire performance en 74 ans.

«L’économie américaine est sur le point de sortir de la pandémie rapidement et avec force grâce à une campagne de vaccination rapide», a déclaré Evan Karson, économiste chez Moody’s Analytics à West Chester, en Pennsylvanie. (Reportage de Lucia Mutikani; Édité par Andrew Heavens, Andrea Ricci et Paul Simao)

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