Le carburant déversé par un vraquier japonais qui s'est échoué sur un récif à Maurice il y a deux semaines crée une catastrophe écologique, mettant en danger les coraux, les poissons et d'autres espèces marines autour de l'île de l'océan Indien, selon des responsables et des écologistes.

Le MV Wakashio, propriété de la Nagashiki Shipping Company, a heurté le récif sur la côte sud-est de l'île Maurice le 25 juillet.

Jeudi, le gouvernement a déclaré que du carburant fuyait d'une fissure dans la coque du navire et le Premier ministre Pravind Kumar Jugnauth a déclaré l'état d'urgence environnementale, plaidant pour l'aide internationale.

"Le naufrage du #Wakashio représente un danger pour Maurice", a déclaré Jugnauth.

Le groupe environnemental Greenpeace a déclaré que le déversement serait probablement l'une des plus terribles crises écologiques que Maurice ait jamais connues.

«Des milliers d’espèces autour des lagons immaculés de Blue Bay, Pointe d’Esny et Mahebourg risquent de se noyer dans une mer de pollution, avec des conséquences désastreuses pour l’économie, la sécurité alimentaire et la santé de Maurice», a déclaré Greenpeace dans un communiqué.

Les images satellites publiées vendredi ont montré une nappe s'étalant dans les eaux turquoises entourant le navire en détresse. Un peu de carburant s'est échoué.

La France envoyait des équipes et des équipements spécialisés pour aider Maurice à faire face au déversement, a déclaré le président français Emmanuel Macron.

Un avion militaire français de l'île voisine de La Réunion, un territoire français d'outre-mer, transportant du matériel antipollution effectuerait deux vols au-dessus du site du déversement samedi. Un navire naval transportant des barrages et des absorbants mettrait également les voiles, ont indiqué les autorités réunionnaises.

"Lorsque la biodiversité est en danger, il est urgent d'agir", a déclaré Macron. "Vous pouvez compter sur notre soutien."

La Nagashiki Shipping Company a déclaré qu'elle avait tenté de libérer le navire mais que l'effort était entravé par des intempéries persistantes.

"Nous ferons de notre mieux pour travailler avec les autorités mauriciennes et les organisations japonaises compétentes pour décharger le pétrole encore dans le navire, nettoyer le déversement et retirer le navire en toute sécurité", a déclaré Nagashiki dans un communiqué.

Le navire mesure 299,5 mètres de long et 50 mètres de large et compte un équipage de 20 personnes, a-t-il déclaré. Il est signalé au Panama avec Okiyo Marine, une filiale de Nagashiki Shipping, répertoriée comme propriétaire.

Il est fondé sur ce que le ministère de l'Environnement a décrit comme une zone sensible avec le carburant qui fuit répandant une tache noire dans l'eau azur mettant en danger la vie marine diversifiée qui attire les touristes du monde entier.

Des vidéos publiées sur les médias sociaux ont montré des résidents près de l'endroit où le navire était échoué, plongeant des bâtons dans l'océan qui brillaient de la tache noire du pétrole déversé.

L'île Maurice, célèbre pour ses plages immaculées, est populaire auprès des touristes qui ont contribué l'année dernière à 63 milliards de roupies mauriciennes (1,6 milliard de dollars) à l'économie.

(1 $ = 39 roupies mauriciennes)

(Reportage supplémentaire par Omar Mohammed, Richard Lough et Tim Kelly; édité par Angus MacSwan)