Par Tony Capaccio et Julie Johnsson

(Bloomberg) -Boeing Co. devrait livrer Orca – un drone sous-marin de la taille d’un wagon de métro qui est prévu pour poser des mines et effectuer d’autres missions pour la marine américaine – jusqu’à trois ans plus tard que prévu.

Alors que la Marine s’efforce d’intégrer des navires sans pilote dans sa future flotte, les documents budgétaires montrent que le premier des cinq drones Orca opérationnels pourrait être livré en septembre 2023, plutôt qu’en décembre 2020, « en raison de problèmes d’entrepreneurs et de problèmes de fournisseurs ».

Boeing a battu son rival aérospatial Lockheed Martin Corp. pour le projet en février 2019. Le contrat à prix fixe de 274 millions de dollars de Boeing oblige l’entreprise à absorber les dépassements au-delà d’un certain seuil.

« La Marine travaille avec Boeing pour atténuer les retards de calendrier et exécuter la réduction des risques » en payant pour un prototype qui est utilisé pour les tests et la formation, a indiqué le service. Le drone de test a été baptisé le 28 avril et a commencé ses premiers tests dans l’eau.

La capacité de Boeing à achever les travaux sur les contrats du Pentagone dans les délais et conformément aux spécifications promises est examinée après que la société a enregistré plus de 1,3 milliard de dollars de charges au premier trimestre pour des dépassements de coûts sur des contrats de défense à prix fixe, notamment le nouvel Air Force One, le KC- 46 programmes de ravitailleurs et le drone de ravitaillement en vol MQ-25 de la Marine.

Boeing a continué d’investir dans des technologies futuristes sans pilote dans l’air et la mer, car il résout les retards et les problèmes de qualité des programmes d’avions conventionnels comme l’avion de ligne 777X, dont l’entrée sur le marché a été retardée de cinq ans jusqu’en 2025.

« Le travail de développement s’accompagne d’incertitudes et de variabilité en termes d’estimations de coût et de temps nécessaires pour développer une nouvelle technologie avancée », a déclaré Boeing dans un communiqué sur le retard de l’Orca de 70 tonnes. « Nous avons également subi des impacts liés à Covid lors de la mise en place de la nouvelle base industrielle et de la chaîne d’approvisionnement nécessaires pour entrer dans la production du système », de sorte que « la livraison du premier véhicule opérationnel, qui était prévue pour la fin de 2020, a été retardée ».

Lorsqu’on lui a demandé si Boeing prévoyait de prendre en charge Orca, la société a répondu « comme toujours, nous évaluerons la situation financière de tous nos programmes lors de notre processus de clôture trimestriel normal ».

Boeing a « travaillé avec diligence pour mettre en place une nouvelle base industrielle et une chaîne d’approvisionnement pour les composites de titane, la fabrication de récipients sous pression » à des taux de production efficaces et « les batteries nécessaires pour entrer en production » sur le système Orca, a déclaré le Naval Sea Systems Command dans un communiqué.

La commande n’a pas expliqué pourquoi ces défis de production n’étaient pas anticipés avant l’attribution de Boeing à Lockheed. Il n’a pas non plus abordé la croissance des coûts causée par les retards et les problèmes de production.

Les énormes drones sous-marins que Boeing fabrique conjointement avec le constructeur naval Huntington Ingalls Industries Inc. s’appuient sur des décennies de recherche de pointe sur les sous-marins habités et non habités par Boeing ainsi que sur les programmes de défense qu’il a acquis de Rockwell International Inc. en 1996.

L’Orca est basé sur l’Echo Voyager de 50 tonnes de Boeing, un drone expérimental conçu pour naviguer sous l’eau pendant des mois à des profondeurs allant jusqu’à 11 000 pieds (3 400 mètres) dans le cadre de missions anti-sous-marines, de déminage et autres.

« Le seul endroit où ils ont eu un certain succès de manière organique et par le biais d’acquisitions, c’est grâce aux véhicules téléguidés et aux véhicules sans pilote », a déclaré Richard Aboulafia, analyste chez AeroDynamic Advisory. « S’ils ne peuvent pas bien le faire non plus, c’est un problème.

Ambitions de drones

Orca est la plus grande de plusieurs classes de navires de surface et de surface sous-marins sans pilote que les responsables de la marine développaient au cours des dernières années de l’administration Trump dans le but de faire passer l’inventaire total du service de 298 navires déployables aujourd’hui à 355 d’ici 2030. L’administration Biden n’a pas approuvé le nombre Trump ni proposé un nouvel objectif. Mais la Marine continue de voir la valeur des navires sans pilote, comme indiqué dans un cadre de mars 2021. Le plan de construction navale du service a budgété plus de 4 milliards de dollars jusqu’en 2027 sur les systèmes sans pilote.

Les problèmes techniques d’Orca sont susceptibles de se répéter alors que le service recherche des systèmes sans pilote, selon Shelby Oakley, directrice des acquisitions du Government Accountability Office qui a suivi le problème. « La Marine est dans les premières phases de développement de systèmes sans équipage et, comme toutes les nouvelles entreprises techniques, est susceptible de faire face à certains défis », a-t-elle déclaré.

« La Marine peut améliorer le développement en modifiant son approche de gestion et en planifiant mieux sa stratégie de transition de ses efforts de prototypage », a-t-elle déclaré. « Nous sommes actuellement en train d’examiner les défis auxquels est confronté » le programme Orca « et prévoyons de faire rapport sur la voie à suivre par la Marine cet été. »

Loren Thompson, analyste du Lexington Institute, a déclaré que « l’on s’attend à ce qu’Orca puisse éventuellement effectuer des opérations de pose de mines, de contre-mesures contre les mines, de collecte de renseignements, d’opérations anti-sous-marines et de guerre électronique » et peut-être même mener des opérations de frappe contre des cibles de surface. en mer et sur terre.

Thompson, dont le groupe de réflexion prend des contributions de Boeing, a déclaré « Orca pourrait être le fer de lance d’une révolution en mer ».

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