Par Paul Burkhardt (Bloomberg) Trinity Spirit, le navire de stockage de pétrole vieux de plusieurs décennies qui a récemment explosé au large des côtes du Nigeria – tuant une partie de son équipage et déversant son contenu dans l’océan Atlantique – est l’un des nombreux navires d’un millésime similaire parsemés à travers le globe.

Ce navire, encore partiellement flottant au-dessus de la surface, a été lancé pour la première fois il y a 46 ans lorsque le président américain Gerald Ford était toujours en fonction et a été reconfiguré pour le stockage il y a 25 ans. Il y en a plus de 30 autres encore en activité qui ont été construites à l’origine avant 1977, selon les données compilées par Bloomberg.

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Les navires comme Trinity Spirit commencent généralement comme pétroliers avant d’atteindre la fin de leur vie utile en tant que transporteurs – généralement une durée de vie ne dépassant pas 20 ans. Pour prolonger leur valeur en tant qu’actifs, ils sont convertis en navires qui flottent – généralement à un seul endroit – produisant ou stockant simplement du brut pour que d’autres navires puissent le récupérer. Ils sont connus sous le nom de FPSO ou FSO et peuvent durer des années.

« C’est un défi pour les FPSO à la fin de leur durée de vie, en particulier lorsqu’il n’y a pas eu suffisamment de maintenance et de mise à niveau nécessaire, car la corrosion se développe et l’état de l’équipement s’aggrave, et l’intégrité du système est un casse-tête », a déclaré Zhenying Wu, un senior analyste pour Rystad Energy.

Des conditions difficiles

Les navires doivent résister à des conditions environnementales difficiles et à des conditions météorologiques extrêmes, telles que d’énormes tempêtes, des vagues scélérates et de grandes variations de température. Si la plupart sont rigoureusement entretenus, leur besoin d’entretien augmente avec l’âge.

L’American Bureau of Shipping, qui classe les navires en fonction de leur sécurité de fonctionnement, a soulevé l’année dernière la nécessité de résoudre les problèmes de sécurité tels que l’intégrité structurelle et les défis de maintenance autour de la flotte mondiale de FPSO, avec plus de 50 d’entre eux atteignant la fin de leur durée de vie en les cinq prochaines années. Plus de la moitié ont plus de 30 ans et un quart plus de 40 ans.

La cause de l’accident de Trinity Spirit qui a tué au moins deux membres d’équipage n’a pas encore été déterminée, ainsi que la quantité de pétrole brut déversé, selon l’Agence nationale de détection et d’intervention en cas de déversement de pétrole. Sa conversion il y a 25 ans signifie qu’il était à la fin d’une vie typique d’un navire de stockage après sa reconfiguration.

Ikemefuna Okafor, directeur général de Shebah Exploration and Production Co., qui avait le navire en location, n’a pas répondu à plusieurs appels sollicitant des commentaires.

Une révision de conversion ajoute environ 20 ans à la durée de vie d’un navire, selon Venediktos Roussos de Polygreen, une entreprise qui fournit une intervention d’urgence en cas de déversement d’hydrocarbures. Certains sont utilisés au-delà de cette période et peuvent constituer une menace pour l’environnement, surtout s’ils ont été négligés, a-t-il déclaré.

« Il y a encore quelques FSO et FPSO dans le monde qui ne sont plus en service et qui ont été laissés sans maintenance ni observation. »

Certains de ces navires suscitent déjà des inquiétudes.

Le Safer, amarré au large du Yémen, a été construit la même année que le Trinity Spirit. Il contient plus d’un million de barils de brut. La charge utile risque de fuir de sa coque « fragile » ou si elle est frappée par un missile tiré dans la zone de conflit, selon Greenpeace.

Le groupe environnemental a publié un rapport de 40 pages en décembre qui décrit la responsabilité environnementale, sanitaire et économique potentiellement « catastrophique » posée par le navire, qui s’est détérioré.

Le Brésil représente environ la moitié des navires actifs qui ont été construits à l’origine il y a plus de 40 ans, mais ces transporteurs n’ont rencontré aucun problème à l’échelle du Trinity Spirit.

La compagnie pétrolière nationale Petrobras opère conformément aux normes et aux directives réglementaires de l’entreprise, a déclaré un porte-parole. Les plans publics incluent le remplacement des plates-formes de certains champs par de nouveaux FPSO. Il considère que leur âge date du moment où ils ont été convertis, pas quand ils ont été construits pour la première fois.

Navires plus récents

En 2019, la société a signalé des fissures dans un FPSO, le Cidade do Rio de Janeiro, qui ont entraîné une fuite d’huile. Le navire a été construit à l’origine en 1986 et converti en 2006. Il a été mis hors service et l’incident a fait l’objet d’une enquête détaillée, ce qui a conduit à une amélioration de la gestion de toutes les autres unités pour éviter toute récidive, a déclaré le porte-parole. Les plans de maintenance et d’intégrité des plates-formes de Petrobras suivent toutes les phases opérationnelles, a-t-il déclaré.

Les navires plus récents peuvent également avoir des problèmes. L’année dernière, la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne a également transféré du brut du FSO Nabarima, lancé en 2005, après que les dirigeants syndicaux ont signalé le risque d’un déversement.

La conversion implique généralement des évaluations, des mises à niveau et une intégration, ce qui rend le temps écoulé depuis la dernière opération également très important, « compte tenu du fait que de nombreux accidents sont causés par le vieillissement des équipements et la dégradation de l’intégrité du système », selon Wu de Rystad. « La surveillance, l’entretien et la réparation en continu sont très importants. »

Par Paul Burkhardt et Julian Lee Avec l’aide de Mariana Durao, William Clowes, Anthony Osae-Brown et Elaine He. © 2022 Bloomberg LP