Par David Shepardson et Lisa Baertlein

WASHINGTON / LOS ANGELES, 13 septembre (Reuters) – L’administration du président Joe Biden a élaboré mardi des plans d’urgence visant à assurer les livraisons de marchandises critiques en cas de fermeture du système ferroviaire américain tout en pressant les chemins de fer et les syndicats de parvenir à un accord pour éviter un arrêt de travail affectant le service marchandises et voyageurs.

La fermeture potentielle, qui pourrait survenir dès vendredi, pourrait geler près de 30 % des expéditions de fret américaines, alimenter l’inflation, entraver l’approvisionnement en nourriture et en carburant, coûter à l’économie américaine environ 2 milliards de dollars par jour et causer des problèmes de transport.

Les chemins de fer, dont Union Pacific, BNSF de Berkshire Hathaway, CSX et Norfolk Southern, ont jusqu’à une minute après minuit vendredi pour conclure des accords de principe avec trois syndicats récalcitrants représentant environ 60 000 travailleurs.

Si des ententes ne sont pas conclues, il pourrait y avoir des grèves syndicales ou des lock-out patronaux. Mais les chemins de fer et les syndicats pourraient également accepter de rester à la table de négociation ou le Congrès américain dirigé par les démocrates pourrait intervenir en prolongeant les pourparlers ou en établissant des conditions de règlement.

La poussée de l’administration Biden intervient alors que les groupes alimentaires, énergétiques, automobiles et de vente au détail implorent le Congrès d’intervenir, affirmant qu’une fermeture du rail pourrait tout menacer, des approvisionnements mondiaux en céréales aux expéditions de marchandises liées aux achats de Noël.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré que l’administration demandait aux camionneurs et aux expéditeurs aériens d’aider en cas d’arrêt du service ferroviaire et envisageait également d’invoquer les autorités d’urgence. Jean-Pierre a ajouté que l’administration organisait des réunions interinstitutions quotidiennes pour évaluer les chaînes d’approvisionnement et les produits les plus à risque.

La Maison Blanche a déclaré aux chemins de fer et aux syndicats qu ‘ »une fermeture est inacceptable et nuira aux travailleurs, aux familles et aux entreprises américains, et qu’ils doivent prendre des mesures pour l’éviter », a déclaré un responsable de la Maison Blanche à Reuters, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat.

L’un des principaux enjeux est d’assurer « la distribution continue des matières dangereuses vitales qui dépendent du transport ferroviaire, comme le chlore pour les usines de traitement de l’eau », a ajouté ce responsable. Les chemins de fer ont cessé lundi d’accepter les expéditions de matières dangereuses telles que le chlore et les produits chimiques utilisés dans les engrais afin qu’ils ne soient pas bloqués dans des endroits dangereux si le trafic ferroviaire s’arrête.

Le secteur énergétique américain dépend des chemins de fer pour transporter le charbon, le pétrole brut, l’éthanol et d’autres produits.

Certains chemins de fer prévoient d’imposer des restrictions supplémentaires qui pourraient avoir un impact sur les fournisseurs de produits alimentaires et les détaillants en ligne qui utilisent des services intermodaux qui relient les navires, les trains et les camions. BNSF, qui dessert l’ouest des États-Unis, a déclaré qu’il cesserait d’accepter le fret intermodal réfrigéré. Norfolk Southern, qui dessert l’est des États-Unis, a déclaré qu’il cesserait d’accepter toutes les expéditions intermodales.

Le chemin de fer de passagers américain Amtrak, qui utilise des voies entretenues par les chemins de fer de fret, fait face à des perturbations croissantes. Amtrak a annoncé qu’elle annulerait des trains sur sept autres itinéraires longue distance mercredi après avoir commencé à annuler des trains sur quatre itinéraires longue distance mardi.

DES ENJEUX ÉLEVÉS

Les enjeux sont élevés pour Biden, qui s’est engagé à freiner la flambée des coûts à la consommation avant les élections de novembre qui détermineront si ses collègues démocrates maintiendront le contrôle du Congrès.

Biden a nommé un conseil d’urgence en juillet pour créer un cadre pour les conditions de règlement.

Cela ne s’est pas produit depuis le début des années 1990, lorsque le Congrès a renvoyé les parties en arbitrage définitif et exécutoire.

Les syndicats participant aux pourparlers en cours se sont vu offrir d’importantes augmentations de salaire. Trois des 12 syndicats, représentant environ la moitié des 115 000 travailleurs concernés par les négociations, n’ont pas encore signé d’accords. Ils sont aux prises avec les chemins de fer au sujet des conditions de travail qui, selon eux, se sont aggravées après que l’industrie a réduit ses effectifs de près de 30 % au cours des six dernières années.

Les clients du rail ont déclaré qu’un arrêt les obligerait à chercher des moyens de transport et de stockage alternatifs pour tout, de l’ammoniac et du carburant aux voitures et aux aliments pour poulets.

Il faut environ quatre camions pour transporter des marchandises dans un seul wagon. Les États-Unis ne disposent pas des 467 000 camions estimés ni de la main-d’œuvre nécessaire pour soutenir un tel changement. Au-delà de cela, certaines marchandises sont trop lourdes ou volumineuses pour voyager sur la route.

Un arrêt des travaux ferroviaires pourrait survenir alors que les agriculteurs américains récoltent du maïs, du blé et du soja pour l’exportation dans le monde entier, selon la National Grain and Feed Association.

« Les dommages économiques à travers la chaîne d’approvisionnement alimentaire et agricole seraient rapides et graves », a déclaré le groupe.

Justin Louchheim, directeur principal des affaires gouvernementales au Fertilizer Institute, qui représente les entreprises qui dépendent de l’approvisionnement en ammoniac, a ajouté : « Lorsque vous envisagez la sécurité alimentaire mondiale, je dirais que c’est une crise en ce moment.

Les constructeurs automobiles craignent qu’une perturbation ne vide les salles d’exposition des concessionnaires en bloquant les voitures aux mauvais endroits. Toyota a déclaré qu’il devrait stocker des véhicules et que « de nombreux sites manqueraient de stockage dans les deux à quatre jours suivant la production ».

(Reportage de David Shepardson et Lisa Baertlein; Reportage supplémentaire de Ben Klayman, Joe White, Laura Sanicola, Stephanie Kelly, Arathy Somasekhar et Tom Polansek; Montage par Will Dunham)

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