Par Tim Kelly (Reuters) La Grande-Bretagne a présenté lundi son porte-avions HMS Queen Elizabeth au chef de la défense japonaise dans une base navale près de Tokyo, marquant le début d’une présence militaire permanente dans une région essayant de faire face à la puissance croissante de la Chine.

Le ministre japonais de la Défense, Nobuo Kishi, et de hauts commandants militaires japonais ont été montrés autour du porte-avions, marchant entre des chasseurs furtifs F-35B sur le pont alors que des officiers de la Royal Navy expliquaient comment les jets étaient lancés depuis la rampe à la proue.

« L’un des objectifs de ce déploiement est de signaler le début d’un engagement », a déclaré le commodore Steve Moorhouse lors d’un briefing sur le navire de 4,15 milliards de dollars. « L’importance de cette région augmente considérablement. »

Le Japon, qui prévoit également de faire voler des F-35B à décollage court et à atterrissage vertical à partir de deux porte-hélicoptères convertis, tente d’élargir la coopération en matière de sécurité au-delà de son allié américain pour essayer de l’aider à régner sur l’influence chinoise qui, selon lui, menace la région, y compris le l’indépendance de Taïwan.

Le Japon, dans un récent document de stratégie de défense, a identifié la Chine voisine comme sa principale menace à la sécurité nationale et a déclaré qu’il avait un « sens de crise » concernant Taïwan alors que l’activité militaire chinoise autour de l’île s’intensifie.

« La visite du groupe aéronaval britannique revêt une grande importance, pour maintenir et renforcer un Indo-Pacifique libre et ouvert », a déclaré Kishi aux journalistes après sa visite au Queen Elizabeth.

JOINT PAR NOUS ET NAVIRES HOLLANDAIS

Proche allié des États-Unis, le Japon abrite la plus grande concentration de forces militaires américaines en dehors des États-Unis, y compris la septième flotte de l’US Navy, des avions et des milliers de Marines.

La Chine, qui considère Taïwan comme une province séparatiste, affirme que ses intentions dans la région sont pacifiques.

A la tête de deux destroyers, de deux frégates, d’un sous-marin et de deux navires de soutien, le Queen Elizabeth a quitté la Grande-Bretagne en mai et a navigué dans des eaux dont la mer de Chine méridionale contestée, dont la Chine revendique 90%, avant d’arriver au Japon samedi, le escale la plus éloignée lors de son premier déploiement.

Il a été rejoint par un destroyer américain et une frégate de la marine néerlandaise, et transporte également des F-35B américains, qui volent aux côtés de jets furtifs britanniques.

Après le retour du groupe aéronaval du Queen Elizabeth, deux navires de guerre maintiendront la présence britannique dans la région, alors que Londres recherche une plus grande présence mondiale après son départ de l’Union européenne.

Bien qu’amarré à Yokosuka, qui abrite l’USS Ronald Reagan, le seul porte-avions déployé à l’avant de Washington, le Queen Elizabeth accueillera également des visites de dirigeants de grandes entreprises japonaises alors que la Grande-Bretagne post-Brexit cherche à conclure des accords commerciaux.

(1 $ = 0,7230 livres) (Reportage de Tim Kelly ; Montage par Andrew Cawthorne, Reuters)