C’était en 1914 lorsque l’explorateur anglais Sir Ernest Shackleton partit pour son expédition impériale transantarctique à bord d’un navire appelé Endurance. Ce fut un voyage malheureux : le navire s’est retrouvé piégé dans la glace et finalement écrasé par la banquise en 1915. Il a coulé au fond de la mer de Weddell en Antarctique. (Shackleton et tout son équipage ont survécu à l’épreuve en s’échappant dans des bateaux plus petits.)

Il était difficile de croire que l’Endurance pourrait un jour être retrouvée. La mer glacée de Weddell est inhospitalière et l’épave repose à plus de 3000 mètres d’eau. Mais grâce à un navire sud-africain, le SA Agulhas II, Endurance a été retrouvé en mars 2022. C’était la deuxième fois que le brise-glace polaire atteignait les coordonnées enregistrées par le capitaine Frank Worsley d’Endurance alors que le navire coulait. Le premier était en 2019; le navire n’a pas été localisé à cette occasion.

L’histoire de l’Endurance est passionnante. Mais c’est aussi l’histoire du SA Agulhas II. Grâce à ce navire, l’Afrique du Sud devient un chef de file dans certains aspects de la science antarctique. Par exemple, il est très inhabituel d’effectuer des mesures in situ de la physique, de la chimie et de la biologie de l’océan Austral ouvert et de sa glace de mer en hiver en raison de l’obscurité, des conditions météorologiques inhospitalières et des fortes concentrations de glace de mer.

Pourtant, depuis 2012, le SA Agulhas II a effectué au moins cinq voyages hivernaux entre Le Cap et la banquise antarctique, soit un périple de près de 3 000 kilomètres. Ces expéditions ont fourni des données essentielles pour comprendre l’évolution de l’océan Austral et pour valider les modèles numériques développés pour prédire le climat futur. Mon groupe de recherche, composé principalement d’étudiants de troisième cycle, a collecté des échantillons lors de nombreuses croisières à bord du SA Agulhas II qui, suite à leur mesure dans le laboratoire de biogéochimie marine de l’Université du Cap, améliorent notre compréhension du cycle des nutriments et du carbone dans l’océan Austral.

Le SA Agulhas II a également servi – et continue de servir – de terrain de formation pour des centaines d’étudiants, pour la plupart sud-africains, dans diverses disciplines : océanographie, biologie marine, sciences de l’atmosphère, etc. Il soutient chaque année SEAmester, un programme éducatif à bord d’un navire surnommé « la première classe à flot d’Afrique du Sud ». Au cours de cette expédition de renforcement des capacités financée par le gouvernement, environ 50 étudiants de troisième cycle de partout au pays passent 10 jours à bord du navire. Ils sont initiés aux sciences marines interdisciplinaires, appliquées et pratiques.

La soi-disant « ère héroïque de l’exploration antarctique » de Shackleton était fondamentalement une démonstration de la puissance coloniale européenne. Cela a donné le coup d’envoi à des décennies de recherche sur l’Antarctique qui étaient ouvertes presque exclusivement aux hommes blancs.

Il est donc normal que l’un des navires de recherche brise-glace les plus impressionnants au monde soit aujourd’hui détenu et exploité par le seul signataire africain du Traité sur l’Antarctique de 1961 – qui protège l’Antarctique et ses écosystèmes environnants de l’exploitation et de l’annexion – et constitue une plate-forme pour former des chercheurs africains. entreprendre des recherches pertinentes à l’échelle mondiale.

Entièrement équipé
Le SA Agulhas II est un navire polaire de classe 5 appartenant au ministère sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement et exploité par African Marine Solutions.

Il a été construit dans le chantier naval de STX Finland à Rauma, en Finlande, et remis au gouvernement sud-africain en 2012. Le Cap est son port d’attache.

D’une longueur de 134 mètres, avec dix ponts, un équipage de 45 personnes et un espace d’amarrage pour 100 scientifiques, le SA Agulhas II a été conçu de manière unique à la fois comme navire de ravitaillement polaire et comme navire de recherche scientifique. Dans le cadre du mandat du navire, elle fournit chaque année du carburant, de la nourriture, du personnel et d’autres ressources essentielles aux bases de recherche sud-africaines en Antarctique et sur les îles subantarctiques Marion et Gough.

Il est également équipé de huit laboratoires scientifiques permanents (avec un espace à l’arrière pour six laboratoires spécialisés supplémentaires dans des conteneurs maritimes). L’infrastructure du navire permet de déployer divers instruments et équipements de prélèvement d’échantillons (et même des personnes) sur le côté ou au centre du navire via une ouverture dans la coque connue sous le nom de «moon pool».

Ces caractéristiques et d’autres sont essentielles lors de l’exploration d’un endroit aussi éloigné, vaste et inhospitalier que l’océan Austral, qui est généralement défini comme les eaux au sud de 40ºS qui relient les océans Atlantique, Indien et Pacifique. Les vents d’ouest peuvent dépasser 60 km/h, entraînant des houles de plus de 10 mètres. La glace de mer de plus d’un mètre d’épaisseur s’étend souvent sur plus de 1 000 km au nord de l’Antarctique. Ces facteurs font de la région l’océan le plus difficile et le plus coûteux sur le plan logistique pour mener des recherches.

Une telle recherche est essentielle. L’océan Austral est la plus importante de toutes les régions océaniques pour le climat de la Terre. Les eaux provenant des environs de l’Antarctique transportent de grandes quantités de chaleur et de gaz dissous, tels que le puissant gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone (CO2), autour de la planète et dans les profondeurs de l’océan pour y être stockées pendant des centaines d’années.

Des nutriments comme l’azote et le phosphore, essentiels à toute vie sur Terre, circulent de l’océan Austral vers les latitudes tropicales et tempérées. On pense qu’ils y soutiennent au moins les deux tiers de la productivité mondiale des océans. Sans l’océan Austral, notre planète ne serait pas habitable : la recherche et la surveillance continues de ce système marin sont essentielles.

Le SA Agulhas II a pu atteindre le site de l’épave de l’Endurance en partie à cause des conditions de glace estivales plus légères que la normale dans la mer de Weddell. C’est presque certainement une conséquence du réchauffement du monde naturel induit par l’homme. Des réductions importantes de la couverture de glace de l’Antarctique dues au réchauffement atmosphérique et océanique, ainsi que des changements connexes dans l’océan Austral et ses écosystèmes, présentent une menace très réelle pour l’habitabilité de la Terre.

Valeur plus large
Partout dans le monde, et en Afrique du Sud, le financement public de la recherche est en baisse ; proportionnellement plus de science est soutenue par des bailleurs de fonds privés. Un risque important de ce modèle est qu’une poignée de personnes puissantes, plutôt qu’une communauté de scientifiques dépendant de l’examen par les pairs et soumise à des freins et contrepoids, parviennent à définir le programme de recherche mondial.

La SA Agulhas II se distingue car elle appartient au peuple d’Afrique du Sud. Le succès du navire, sous la direction du maître marin Capitaine Knowledge Bengu, dans la localisation de l’Endurance est un rappel de sa valeur non seulement pour la recherche sud-africaine, mais aussi pour les initiatives scientifiques mondiales actuelles et futures.

L’auteur
Sarah Fawcett, maître de conférences, Université du Cap

(La source: La conversation)