Par Siddharth Philip et Katie Linsell

(Bloomberg) – Près de 2 000 dockers du plus grand port de porte-conteneurs de Grande-Bretagne prévoient de faire grève pendant huit jours ce mois-ci après avoir échoué à conclure un accord salarial, menaçant de couper l’une des routes commerciales les plus importantes du Royaume-Uni.

Les travailleurs de Felixstowe feront la grève du 21 au 29 août, a annoncé vendredi le syndicat Unite dans un communiqué. Les pourparlers ont échoué après que le port, détenu par une unité de CK Hutchison Holdings Ltd., n’a pas amélioré son offre d’augmentation de salaire de 7 %, a déclaré le groupe syndical.

Felixstowe, au nord-est de Londres, est une plaque tournante clé pour les importations ainsi que pour certaines exportations du Royaume-Uni, et représente près de la moitié du commerce de conteneurs du pays. Les grèves auront un « effet énorme » sur les chaînes d’approvisionnement et perturberont gravement le commerce maritime international, selon le syndicat, qui promet la fermeture complète du port.

Si les grèves se poursuivent, elles aggraveront ce qu’on a appelé l’été de mécontentement du Royaume-Uni, qui a déjà vu les cheminots sortir à plusieurs reprises tandis que les aéroports et les compagnies aériennes sont sous le choc des pénuries de personnel et des problèmes de main-d’œuvre, entraînant des annulations massives de vols.

« Nous sommes préoccupés par le risque que des navires choisissent de contourner complètement Felixstowe pendant la grève et au-delà si un arriéré se développe », a déclaré un porte-parole du FDF dans un e-mail. La situation pourrait s’aggraver si les marchandises sont réacheminées vers d’autres ports européens, tels que Rotterdam, a ajouté le porte-parole : « Cela présenterait des défis logistiques et des coûts et une bureaucratie supplémentaires potentiellement importants pour acheminer ces marchandises au Royaume-Uni ».

Séparément vendredi, les chauffeurs de l’un des exploitants de franchises de bus de Londres ont déclaré qu’ils feraient grève les 19 et 20 août, dates qui coïncident avec les débrayages annoncés précédemment par les travailleurs du métro de Londres.

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Conducteurs d’autobus

Environ 1 600 chauffeurs de London United, propriété de la RATP française, vont faire la grève après s’être vu proposer une augmentation de salaire de 3,6%, a déclaré le syndicat Unite. London United exploite principalement des lignes de bus dans l’ouest et le sud-ouest de Londres.

Une pénurie de chauffeurs de camion et des embouteillages mondiaux l’an dernier ont provoqué des perturbations de la chaîne d’approvisionnement à Felixstowe avant la saison chargée des achats de Noël, certains porte-conteneurs étant détournés vers d’autres ports. Une fermeture du port britannique en raison de grèves – pendant l’une des périodes les plus chargées de l’année pour les importateurs à s’approvisionner – pourrait avoir un effet d’entraînement sur d’autres ports européens à mesure que les navires sont réacheminés.

Hutchison Ports UK a déclaré qu’il recherchait une solution « qui fonctionne pour toutes les parties » et que des discussions étaient en cours, avec une autre réunion avec le syndicat prévue le 8 août.

« Le port n’a pas connu de grève depuis 1989 et nous sommes déçus que le syndicat ait signifié un préavis d’action revendicative alors que les pourparlers sont en cours », a déclaré un porte-parole de Hutchison dans un e-mail. « Nous comprenons les inquiétudes de nos employés face à la hausse du coût de la vie et sommes déterminés à faire tout notre possible pour les aider tout en continuant à investir dans le succès du port.

Près de 2 000 navires font escale à Felixstowe chaque année, le port traitant l’équivalent de plus de 4 millions de conteneurs par an, selon son site Internet.

Le Royaume-Uni est particulièrement vulnérable aux perturbations dans les ports à conteneurs comme Felixstowe ainsi que les services de ferry à travers la Manche, car il importe près de la moitié de la nourriture qu’il consomme.

« Cette action du syndicat risque de perturber la livraison de fournitures vitales et de fret, et nous exhortons le syndicat et le port à rester à la table et à convenir d’un règlement », a déclaré le ministère britannique des Transports dans un communiqué. « Nous restons en contact étroit avec le port sur les impacts potentiels sur les opérations portuaires et les chaînes d’approvisionnement. »

Certains détaillants s’inquiètent déjà d’éventuels problèmes d’approvisionnement dus aux grèves.

Jouets sur les navires

Le magasin de jouets britannique The Entertainer a « presque certainement » des conteneurs sur des navires qui seront affectés par les perturbations, selon Gary Grant, le fondateur et président exécutif.

« Tout ce qui est parti sur un bateau cette semaine en provenance d’Extrême-Orient sera désormais pris dans cette grève », a déclaré Grant par téléphone. « C’est environ 25 jours de mer. »

L’entreprise peut être en mesure de mettre les marchandises sur des navires vers d’autres ports britanniques, mais d’autres détaillants sont susceptibles d’essayer cela aussi. Les navires à destination de Felixstowe pourraient le quitter de leurs routes et se diriger vers Rotterdam ou d’autres ports européens, a-t-il déclaré.

La menace pour les chaînes d’approvisionnement crée un autre défi pour les entreprises britanniques déjà aux prises avec le Brexit, les effets persistants de Covid et la spirale de l’inflation, qui, selon la Banque d’Angleterre cette semaine, pourrait bientôt dépasser 13 %.

« Le Brexit, la pandémie, la guerre en Ukraine et maintenant les grèves », a déclaré Jason Webb, directeur général d’Electronic Temperature Instruments, un fabricant britannique de thermomètres numériques pour l’industrie alimentaire. « Nous sautons d’une perturbation majeure à l’autre. »

Cependant, le British Retail Consortium a déclaré que les entreprises seraient en mesure de faire face. « Nous ne sommes pas trop inquiets – les détaillants devraient pouvoir réacheminer les marchandises vers d’autres ports à conteneurs si nécessaire », a déclaré un porte-parole. « Les aliments frais ne seront pas affectés », car la plupart d’entre eux transitent par le port de ferry de Douvres.

–Avec l’aide de Brendan Murray et Prejula Prem.

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