Par Andrew MacAskill (Reuters) La Grande-Bretagne a approuvé des plans visant à refouler les bateaux transportant illégalement des migrants sur ses côtes, approfondissant ainsi le désaccord avec la France sur la manière de faire face à une vague de personnes risquant leur vie en essayant de traverser la Manche dans de petits canots.

Des centaines de petits bateaux ont tenté le voyage de la France à l’Angleterre cette année, à travers l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde.

Les agents des frontières seront formés pour forcer les bateaux à s’éloigner des eaux britanniques, mais ne déploieront la nouvelle tactique que lorsqu’ils la jugeront sûre, a déclaré jeudi un responsable du gouvernement britannique qui a demandé à ne pas être nommé.

Michael Ellis, procureur général par intérim de la Grande-Bretagne, établira une base juridique permettant aux agents des frontières de déployer la nouvelle stratégie, a déclaré le responsable.

Le ministre de l’Intérieur, Priti Patel, a déclaré au ministre français de l’Intérieur, Gerald Darmanin, qu’empêcher les gens de quitter la France sur de petits bateaux était sa « priorité numéro un ».

Darmanin a déclaré que la Grande-Bretagne doit honorer à la fois le droit maritime et les engagements pris envers la France, qui incluent des paiements financiers pour aider à financer les patrouilles maritimes françaises aux frontières.

« La France n’acceptera aucune pratique contraire au droit maritime, ni aucun chantage financier », a tweeté le ministre français.

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Dans une lettre divulguée aux médias britanniques, Darmanin a déclaré que forcer les bateaux à revenir vers les côtes françaises serait dangereux et que « la sauvegarde des vies humaines en mer est prioritaire sur les considérations de nationalité, de statut et de politique migratoire ».

Le ministère de l’Intérieur britannique, ou ministère de l’Intérieur, a déclaré: « Nous ne commentons pas systématiquement l’activité opérationnelle maritime. »

LE SAUVETAGE EN MER EST POLITIQUEMENT CHARGE

Les organismes de bienfaisance ont déclaré que les plans pourraient être illégaux.

Channel Rescue, un groupe de patrouille citoyenne qui recherche les migrants arrivant le long des côtes anglaises, a déclaré que le droit maritime international stipulait que les navires avaient clairement le devoir d’aider les personnes en détresse.

Clare Mosely, fondatrice de l’association caritative Care4Calais, qui aide les migrants, a déclaré que le plan mettrait la vie des migrants en danger. « Ils ne voudront pas être renvoyés. Ils pourraient absolument essayer de sauter par-dessus bord », a-t-elle déclaré.

Le nombre de migrants traversant la Manche à bord de petits canots a augmenté cette année après que les gouvernements britannique et français ont réprimé d’autres formes d’entrée illégale telles que se cacher à l’arrière des camions qui traversent les ports de France.

Le nombre de personnes essayant d’atteindre la Grande-Bretagne dans de petits bateaux – environ 12 000 jusqu’à présent en 2021 – est infime par rapport aux flux de migrants vers des pays comme le Liban et la Turquie, qui accueillent des millions de réfugiés.

Mais la question est devenue un cri de ralliement pour les politiciens du Parti conservateur du Premier ministre Boris Johnson. L’immigration était une question centrale dans la décision référendaire de 2016 de quitter l’Union européenne.

La France et la Grande-Bretagne ont convenu en juillet de déployer plus de policiers et d’investir dans la technologie de détection pour arrêter les traversées de la Manche. La police française a confisqué davantage de canots pneumatiques, mais elle dit qu’elle ne peut pas complètement empêcher les départs.

La ministre britannique junior de la Santé, Helen Whately, a déclaré que le gouvernement s’efforçait toujours de décourager les migrants de tenter le voyage, plutôt que de les refouler.

Le parti travailliste de l’opposition britannique a critiqué la nouvelle approche comme mettant des vies en danger et a déclaré que la priorité devrait être de s’attaquer aux gangs de passeurs.

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(Reportage d’Andrew MacAskill et Richard Lough édité par William Schomberg et Timothy Heritage, Reuters)