Les responsables britanniques et français ont échangé le blâme mercredi après la mort de 27 migrants lorsque leur canot s’est dégonflé alors qu’ils effectuaient une traversée périlleuse de la Manche.

L’accident a été la pire catastrophe jamais enregistrée impliquant des migrants dans l’étroite voie maritime séparant les deux pays.

La Manche est l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde et les courants sont forts. Les trafiquants d’êtres humains surchargent généralement les canots pneumatiques, les laissant à peine à flot et à la merci des vagues alors qu’ils tentent d’atteindre les côtes britanniques.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’est dit « choqué et consterné » par les décès et a appelé la France à faire davantage pour dissuader les gens de tenter la traversée. Les gangs de trafiquants d’êtres humains « s’en sortaient littéralement avec un meurtre », a-t-il déclaré.

Le président Emmanuel Macron a déclaré que la Grande-Bretagne devait cesser de politiser la question à des fins intérieures, tandis que son ministre de l’Intérieur, Gerald Darmanin, a déclaré que la Grande-Bretagne devait également faire partie de la réponse.

La France avait précédemment déclaré que 31 personnes avaient perdu la vie, mais le nombre a ensuite été révisé à la baisse à 27, ont déclaré des responsables gouvernementaux.

Deux migrants étaient gravement malades à l’hôpital avec une grave hypothermie, a déclaré Darmanin.

La police française a arrêté quatre trafiquants d’êtres humains soupçonnés d’être impliqués dans l’accident. Darmanin a déclaré que les nationalités et les identités des migrants n’étaient pas connues.

La reprise du contrôle des frontières britanniques était un totem pour les militants du Brexit avant le référendum de 2016 sur l’adhésion de la Grande-Bretagne à l’Union européenne et le flux de migrants, bien que relativement faible en termes absolus, est un point de friction entre Londres et Paris.

Le président français Emmanuel Macron a déclaré que l’agence des frontières de l’UE, Frontex, devrait disposer de plus de moyens financiers pour protéger les frontières extérieures du bloc, aidant ainsi à empêcher les migrants de se rassembler sur les côtes nord de la France.

Au cours des dernières semaines, la Grande-Bretagne a accusé les autorités françaises de rester les bras croisés pendant que des milliers de migrants quittent leurs côtes. La France rejette l’allégation.

« La France ne laissera pas la Manche devenir un cimetière », a déclaré Macron.

EAUX FRIGIDES

Plus de migrants que d’habitude ont quitté mercredi les côtes françaises de la Manche pour profiter des conditions de mer calmes, selon les pêcheurs, bien que l’eau soit très froide.

Mercredi à l’aube, Reuters a vu un groupe de migrants émerger des dunes de sable près de Wimereux avant de s’entasser dans un canot pneumatique. Le même groupe a été vu atterrissant quelques heures plus tard à Dungeness, dans le sud de l’Angleterre, après avoir traversé en toute sécurité les 30 km d’étendue d’eau.

Avant la catastrophe de mercredi, 14 personnes s’étaient noyées cette année en tentant de se rendre en Grande-Bretagne, a déclaré un responsable de la préfecture maritime locale. En 2020, sept personnes au total sont décédées et deux ont disparu, tandis qu’en 2019, quatre sont décédées.

Le pêcheur Nicolas Margolle a déclaré à Reuters qu’il avait vu deux petits canots pneumatiques plus tôt mercredi, l’un avec des personnes à bord et l’autre vide.

Il a déclaré qu’un autre pêcheur avait appelé les services de secours après avoir vu un canot vide et 15 personnes flottant immobiles à proximité, inconscientes ou mortes.

Darmanin a déclaré que le canot des migrants s’était dégonflé et que lorsque les sauveteurs étaient arrivés, il était « dégonflé comme une piscine de jardin gonflable ».

Si la police française a empêché plus de traversées que les années précédentes, elle n’a que partiellement endigué le flux de migrants souhaitant rejoindre la Grande-Bretagne – l’une des nombreuses sources de tensions entre Paris et Londres.

Dans sa déclaration, Johnson a déclaré que lui et Macron avaient convenu d’intensifier leurs efforts pour empêcher les passages à niveau.

La maire de Calais, Natacha Bouchart, a blâmé la Grande-Bretagne pour le problème, affirmant qu’elle devrait changer ses politiques d’immigration.

Certains groupes de défense des droits ont déclaré qu’une surveillance plus stricte poussait les migrants à prendre plus de risques alors qu’ils cherchaient une vie meilleure en Occident.

« Accuser uniquement les passeurs, c’est cacher la responsabilité des autorités françaises et britanniques », a déclaré l’Auberge des Migrants, un groupe de défense qui soutient les réfugiés et les personnes déplacées.

(Reportage de Geert De Clercq, Tassilo Hummel, Ingrid Melander, Pascal Rossignol, Andrew MasAskill, Paul Sandle ; écrit par Ingrid Melander et Richard Lough ; édité par Mike Collett-White, Leslie Adler et Grant McCool)