Par Josh Saul (Bloomberg) —

Une foreuse aussi haute qu’une maison se dresse sur la côte venteuse de l’océan Atlantique, creusant un tunnel profond sous une plage exclusive de New York. Bientôt, les travailleurs tireront un câble à travers le sable pour transporter l’électricité de ce qui est sur le point d’être le premier grand parc éolien offshore achevé dans les eaux américaines.

Après plus d’une décennie d’arrêts, de démarrages et d’échecs très médiatisés, la construction d’une nouvelle source d’énergie massive aux États-Unis destinée à remplacer les combustibles fossiles qui réchauffent la planète a finalement commencé à un moment turbulent pour l’industrie.

« Il ne s’agit plus de feuilles de calcul et de documents Word », a déclaré Jennifer Garvey, cadre chez Danish le développeur éolien Orsted AS, qui construit le parc éolien de South Fork dans le cadre d’une joint-venture avec le service public Eversource Energy, basé au Massachusetts. Garvey se tenait sur la plage des Hamptons par une froide matinée de décembre et regardait le Julie, un navire de 183 pieds de long travaillant sur l’installation de câbles qui était auparavant utilisée sur des projets pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique. « Maintenant, il s’agit de navires et de pelles dans le sol. »

L’éolien offshore a pris de l’ampleur ces dernières années grâce au soutien vocal de l’administration Biden et aux objectifs ambitieux fixés par New York, le New Jersey et six autres États de la côte Est. Le projet South Fork devrait commencer à produire de l’électricité à la fin de 2023, ce qui le place sur un calendrier similaire à celui du plus grand projet Vineyard Wind au large des côtes du Massachusetts. Et d’autres projets sont en préparation : les développeurs ont des plans pour des parcs éoliens le long de la côte est des États-Unis, générant potentiellement autant d’électricité que 40 grandes centrales nucléaires.

Mais en tant que plongeurs à bord du Julie plonger dans l’eau glaciale pour travailler sur le tunnel mer-terre du câble qui reliera le parc éolien offshore à 35 miles à l’est de Montauk Point au réseau électrique terrestre, l’industrie se prépare à une époque chaotique. La flambée de l’inflation et les problèmes de la chaîne d’approvisionnement ont contraint certaines des entreprises qui construisent de nouveaux grands parcs éoliens à retarder ou même à envisager d’abandonner leurs projets.

Deux développeurs distincts ont émis des doutes sur leurs grands projets offshore en octobre. Le service public du New Jersey, Public Service Enterprise Group Inc., a déclaré qu’il examinait les coûts et décidait de se retirer d’Ocean Wind 1, un projet proposé dans l’océan Atlantique qui générerait 1,1 gigawatts, soit suffisamment d’énergie pour 500 000 foyers. Et à peine deux semaines plus tôt, le service public de Nouvelle-Angleterre Avangrid Inc. a déclaré que son projet Commonwealth Wind de taille similaire n’était plus viable en raison de coûts plus élevés et de problèmes de chaîne d’approvisionnement.

Les prix de l’acier et du cuivre, par exemple, ont tous deux atteint des sommets historiques au cours des 18 derniers mois. Après que les régulateurs aient demandé le mois dernier à Avangrid d’indiquer si le parc éolien serait réellement construit, la société a déclaré qu’il y avait une voie à suivre pour le projet, mais qu’elle devait trouver une solution à ses «défis économiques sans précédent», causés en partie par la guerre en cours dans Ukraine et augmentation de l’inflation et des taux d’intérêt.

Un point difficile pour les entreprises qui construisent des parcs éoliens offshore est qu’elles doivent d’abord fixer les prix de l’électricité qu’elles vendront aux acheteurs – souvent des services publics locaux – puis construire le projet. Si les prix des matériaux augmentent après la signature des contrats, cela introduit un niveau d’incertitude difficile à handicaper, a déclaré RJ Arsenault, directeur général de FTI Consulting qui conseille les développeurs éoliens offshore.

« Il a certainement eu des douleurs de croissance et celles-ci continueront », a-t-il déclaré. « Il reste à voir dans quelle mesure l’éolien offshore devient un marché dynamique aux États-Unis. » La société de recherche sur les énergies propres BNEF prévoit que la capacité éolienne offshore des États-Unis atteindra près de 55 gigawatts d’ici 2035, fournissant une quantité d’électricité équivalente à 6 % de la production nationale actuelle.

Étant donné que l’industrie éolienne offshore américaine est si jeune, la chaîne d’approvisionnement pour les turbines et autres matériaux n’existe pas encore, a déclaré Troy Patton, responsable de l’exécution du programme d’Orsted dans les Amériques. « Pendant un certain temps, nous allons dépendre de fournisseurs européens », a déclaré Patton, qui a servi sur un sous-marin nucléaire de la marine américaine avant de travailler sur l’éolien offshore en Europe.

Mais une chaîne d’approvisionnement américaine se développe, et Orsted et Eversource lui ont donné un coup de pouce en 2019 lorsqu’ils se sont engagés à acheter les câbles sous-marins pour leurs projets du Nord-Est à une usine de Caroline du Sud. « C’est super amusant de voir des centaines d’employés qui travaillaient dans le commerce de détail ou chez Pizza Hut et gagnent maintenant un salaire décent », a déclaré Patton sur la plage alors que les travaux se poursuivaient sur le forage horizontal qui passerait sous ses pieds.

Les développements politiques ont également modifié le terrain pour l’éolien offshore. La loi sur la réduction de l’inflation autorise la vente des crédits d’impôt accordés aux projets éoliens, une aubaine financière pour les développeurs éoliens offshore. Et une récente décision américaine selon laquelle les fabricants solaires chinois évitent les tarifs vieux de dix ans pourrait en fait aider les développeurs éoliens en jetant un voile sur les nouveaux investissements solaires.

« Est-ce que cela finira par profiter à l’industrie éolienne parce que le solaire n’est soudainement plus aussi bon marché ? » a déclaré Becky Diffen, avocate chez Norton Rose Fulbright qui se concentre sur les énergies renouvelables. « Il y a une question intéressante. »

Orsted a à lui seul une liste de six projets éoliens offshore qu’il prévoit de construire au large de la côte est des États-Unis d’ici 2029. La société en construit trois avec Eversource et le coût total de ces parcs éoliens est d’environ 10 milliards de dollars – et ils ne sont pas le les seules. Les développeurs ont dépensé un montant record de 4,4 milliards de dollars en février uniquement pour les droits d’installation d’éoliennes au large des côtes de New York et du New Jersey lors d’une vente aux enchères à succès qui a souligné l’enthousiasme croissant pour l’électricité sans carbone. Et une vente aux enchères pour les droits de construire des turbines flottantes dans les eaux profondes au large de la Californie a attiré près de 800 millions de dollars, le deuxième plus important jamais réalisé aux États-Unis, les développeurs étrangers dominant les offres gagnantes.

L’énorme foret dans les Hamptons se trouve près de hautes haies et de longues allées qui mènent à certaines des maisons de plage les plus chères et les plus exclusives au monde, y compris un manoir moderniste aux parois de verre qui a été présenté dans l’émission HBO « Succession » et vendu l’année dernière pour 45 millions de dollars ainsi qu’une ancienne maison en bois de 7 000 pieds carrés qui appartenait autrefois à la famille Kennedy. Le parc éolien s’est heurté à l’opposition de pêcheurs et de certains habitants, qui ont intenté une action en justice parce qu’ils ne voulaient pas de nouveaux câbles souterrains dans leur ville, mais le projet a obtenu le feu vert après que les développeurs ont accepté des compromis comme l’installation de 12 turbines au lieu de 15.

« J’espère que cela fera un beau banc de sable et que je pourrai surfer dessus », a déclaré Andrew Thayer, un homme de 34 ans qui a conduit sa camionnette sur la plage venteuse pour manger une pizza. « Je pense que c’est super. »

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