Par Jonathan Saul, Lisa Baertlein et Sonya Dowsett LONDRES / LOS ANGELES / MADRID, 5 juin (Reuters) – L'industrie du transport de conteneurs d'un billion de dollars est en ralentissement. Au sens propre.

Certaines compagnies maritimes, dont les clients au détail sont martelés par la pandémie de coronavirus, réduisent les vitesses de navigation et empruntent des routes plus longues à travers l'Afrique, évitant les frais de passage sur le canal de Suez, selon les entreprises et les spécialistes du suivi des navires.

Beaucoup réduisent également le nombre de voyages et offrent un stockage à court terme aux clients, car l'industrie, qui comprend des poids lourds comme Maersk, MSC et Hapag-Lloyd, fait face à sa plus forte récession depuis la crise financière de 2008.

Les nouvelles tactiques permettent non seulement d'économiser sur les coûts, mais aident également à s'adapter aux besoins des détaillants à court d'argent – parmi leurs plus gros clients – qui sont coincés avec d'énormes surplus d'inventaire grâce aux fermetures de magasins COVID-19 et à l'effondrement de la demande des consommateurs.

Des délais d'expédition plus lents signifient également que les importateurs peuvent retarder les paiements effectués à la livraison.

Du fabricant de vêtements de sport Puma au fidèle centre commercial Gap, de nombreux détaillants ont été contraints de réduire ou de ralentir les expéditions de nouvelles marchandises. Les troubles civils aux États-Unis ont aggravé leurs problèmes en assombrissant davantage les perspectives de reprise sur le plus grand marché de vente au détail du monde.

Le chef de la direction de Puma, Bjorn Gulden, par exemple, a déclaré qu’il gérait une partie de ses stocks excédentaires en les stockant sur des navires lents, les magasins aux États-Unis et en Europe rouvrant provisoirement.

Cependant, dans le même temps, le ralentissement des expéditions a créé des maux de tête pour ces détaillants, de Walmart et Amazon au vendeur de chaussures Rothy's, qui n'ont jamais cessé de vendre des produits aux consommateurs à domicile, allant des livres et des chaussures à l'équipement d'exercice, la plupart vendus en ligne. .

Maintenant, ces détaillants se battent pour l'espace sur les navires les moins rapides et les plus rapides en haute mer.

«Ce que nous constatons est une situation assez mitigée de la part des propriétaires de fret, dont certains reprennent le transport normal de leurs cargaisons, d'autres demandent des itinéraires via des temps de transit plus longs», a déclaré Marcus Leaver, directeur des opérations de fret maritime chez Hellmann Worldwide Logistics, qui organise les expéditions pour des entreprises telles que les détaillants.

Selon les importateurs, le manque d'espace à bord des navires entraîne davantage de «renversements», où les conteneurs sont renvoyés des navires emballés aux navires ultérieurs, comme les passagers des vols survendus.

Le détaillant espagnol Mango, qui a continué de vendre en ligne pendant la pandémie, a déclaré à Reuters qu'il constatait une augmentation des annulations de services par les compagnies maritimes, ce qui a provoqué une instabilité et des «problèmes d'espace».

Il a ajouté que 99% de ses importations en provenance d'Asie provenaient désormais de la mer, car les coûts aériens avaient augmenté en raison du manque de vols et de la priorité accordée aux équipements médicaux.

'BEAUCOUP DE PROBLÈMES'

L'enjeu est de taille pour l'industrie du conteneur. Une analyse de Reuters des données de l'industrie montre que les produits de détail tels que les vêtements, les bagages et les meubles représentent environ 15% des volumes expédiés.

Soren Skou, PDG de Maersk, le plus grand groupe mondial de transport de conteneurs, a déclaré que nombre de ses gros clients étaient des détaillants ou des fournisseurs de détaillants.

"Certains détaillants traditionnels sont en grande difficulté et, comme vous le savez, certains ont commencé à faire faillite", a déclaré Skou le mois dernier. «Certains clients nous demandent de retarder les expéditions et nous leur avons trouvé des installations de stockage et d'entreposage supplémentaires.»

Shereen Zarkani, directeur mondial des ventes de Maersk, a déclaré à Reuters: "Un client nous a dit: si vous faites faire le tour de mon conteneur à travers le monde plusieurs fois, ce serait bien."

Le volume de vêtements arrivant aux États-Unis par bateau a chuté de près de 20% en janvier-mai par rapport à la même période de l'année dernière et a atteint 379 910 EVP (unités de conteneurs équivalents à 20 pieds), selon les données de la société de technologie logistique Descartes.

Les volumes de meubles ont chuté de plus de 12% au cours de la même période, tandis que les bagages ont chuté de plus de 34%.

Le premier coup a frappé lorsque le nouveau coronavirus a forcé la Chine à fermer des usines en février, coupant ainsi les fournitures de vêtements, d'appareils électroniques et d'autres produits de détail au monde. La seconde est survenue lors de la fermeture de magasins en Europe et aux États-Unis, des sociétés leaders telles que le propriétaire de Topshop Arcadia Group, Gap et les détaillants à bas prix Marshalls et TJ Maxx ont annulé leurs commandes.

"Lorsque vous regardez les échanges Est-Ouest, nous envisageons actuellement 15% à 20% (souscrits) dans l'ensemble du secteur", a déclaré le mois dernier Rolf Habben Jansen, PDG de Hapag-Lloyd, basé en Allemagne, pointant vers l'automne. en capacité ces dernières semaines.

PERSPECTIVES: HORAIRE

Il ne semble pas y avoir de relâche en vue pour les sociétés de transport de conteneurs, car leurs clients de détail pourraient encore ressentir de graves difficultés financières en juillet, lorsqu'ils commencent à passer des commandes de marchandises de vacances et d'hiver.

Jay Foreman, PDG du fournisseur de jouets basé en Floride Basic Fun, qui vend à des détaillants tels que Walmart et Target Corp, a déclaré qu'il s'attendait à une baisse de 20% de l'activité cette année.

En effet, les perspectives pour le commerce de détail sont sombres: Euromonitor prévoit que les ventes au détail aux États-Unis chuteront de plus de 6% cette année.

James Conroy, PDG de la société de vêtements californienne Boot Barn Holdings, a déclaré aux analystes qu'il faisait face à "plusieurs vents contraires".

"Un taux de chômage élevé, des prix du pétrole extrêmement déprimés et un virage vers les achats en ligne nous présenteront des défis au cours des six à 12 prochains mois", a-t-il déclaré. (Reportage supplémentaire de James Davey à Londres, Jacob Gronholt-Pedersen à Copenhague et Emma Thomasson à Berlin; montage par Pravin Char)

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