Par Lucia Mutikani WASHINGTON, 30 juillet (Reuters) – L'économie américaine a subi son plus gros coup depuis la Grande Dépression au deuxième trimestre alors que la pandémie COVID-19 a brisé les dépenses des consommateurs et des entreprises, et une reprise naissante est menacée par une résurgence de nouvelles cas de coronavirus.

La majeure partie de la contraction la plus profonde depuis au moins 73 ans signalée par le département du Commerce jeudi s'est produite en avril, lorsque l'activité a presque été interrompue brutalement après la fermeture de restaurants, bars et usines, entre autres, à la mi-mars pour ralentir la propagation du coronavirus.

Plus de cinq années de croissance ont été anéanties. Avec le ralentissement de la reprise, la pression monte pour que la Maison Blanche et le Congrès s'entendent sur un deuxième plan de relance. Le président Donald Trump, qui suit le challenger démocrate et ancien vice-président Joe Biden dans les sondages d'opinion, a déclaré mercredi qu'il n'était pas pressé. Trump a évoqué jeudi la possibilité de retarder l'élection présidentielle du 3 novembre.

«C’est difficile à avaler», a déclaré Jason Reed, professeur de finance au Mendoza College of Business de l’Université Notre Dame. «À l'heure actuelle, l'économie américaine se dirige vers une falaise budgétaire. Non seulement nous avons besoin que les Américains prennent des mesures sérieuses pour empêcher la propagation de la maladie, mais nous avons également besoin que le Congrès s'accorde rapidement sur un autre plan de relance. »

Le produit intérieur brut s'est effondré à un taux annualisé de 32,9% au dernier trimestre, la plus forte baisse de la production depuis que le gouvernement a commencé à tenir des registres en 1947. La baisse du PIB a été plus du triple de la baisse historique précédente de 10% au deuxième trimestre de 1958. L'économie s'est contractée à un rythme de 5,0% au premier trimestre. Il est tombé en récession en février.

Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient une baisse du PIB à un taux de 34,1% au cours du trimestre avril-juin.

Sur une base annuelle, le PIB a chuté d'un record de 9,5% au dernier trimestre. La production a reculé de 10,6% au premier semestre. Le niveau du PIB a chuté aux niveaux observés pour la dernière fois au dernier trimestre de 2014.

Bien que l'activité ait repris à partir de mai, la dynamique s'est ralentie au milieu de l'explosion des infections au COVID-19, en particulier dans les régions densément peuplées du Sud et de l'Ouest où les autorités des zones durement touchées ferment à nouveau des entreprises et suspendent les réouvertures. Cela a tempéré les espoirs d'un fort rebond de la croissance au troisième trimestre.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a reconnu mercredi le ralentissement de l'activité. La banque centrale américaine a maintenu les taux d'intérêt proches de zéro et s'est engagée à continuer d'injecter de l'argent dans l'économie.

La campagne de Trump a ignoré la chute du PIB, affirmant que l'économie «rebondissait». Biden a blâmé un «échec» de la direction et a appelé à «une réponse massive de santé publique pour sauver des vies et remettre notre économie sur pied».

Les actions de Wall Street ont chuté. Le dollar a plongé par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain ont augmenté.

DÉCLIN HISTORIQUE LARGE

Les économistes disent que sans le paquet budgétaire historique de près de 3 billions de dollars, la contraction économique aurait été plus profonde. Le programme offrait aux entreprises une aide au paiement des salaires et donnait à des millions d'Américains au chômage un supplément hebdomadaire de 600 dollars, qui expirait vendredi. De nombreuses entreprises ont épuisé leurs prêts.

Ceci, combiné à la flambée des infections à coronavirus, maintient les licenciements élevés. Dans un autre rapport publié jeudi, le ministère du Travail a déclaré que les demandes initiales d'allocations de chômage avaient augmenté de 12000 pour atteindre 1,434 million désaisonnalisé au cours de la semaine se terminant le 25 juillet.

«Des dizaines de millions de travailleurs ont perdu leur emploi au cours des derniers mois et restent au chômage, et le rythme de l'amélioration du marché du travail s'est ralenti», a déclaré Gus Faucher, économiste en chef de PNC Financial à Pittsburgh.

«Ces paiements de 600 $ ajoutent environ 75 milliards de dollars par mois au revenu du ménage, à un moment où le revenu du travail a chuté. La perte d'énormes montants de revenus de chômage à court terme serait un frein important aux dépenses de consommation. »

Des républicains ont prétendu que les généreuses allocations de chômage découragent certains des chômeurs de chercher du travail. Le rapport sur le PIB a montré que les revenus à la disposition des ménages ont bondi de 1,53 billion de dollars au deuxième trimestre, contre une augmentation de 157,8 milliards de dollars entre janvier et mars.

Une partie importante des revenus a été stockée, augmentant les économies à 4,69 billions de dollars, contre 1,59 billion de dollars au premier trimestre. Les dépenses de consommation, qui représentent plus des deux tiers de l'économie américaine, ont plongé à un rythme de 34,6% au dernier trimestre.

L'investissement des entreprises a chuté à un taux de 27%. Il a été freiné par les dépenses en équipement, qui se sont effondrées à un taux de 37,7%. L'investissement en équipement a maintenant été contracté pour cinq trimestres consécutifs. Boeing a annoncé mercredi une perte trimestrielle plus importante que prévu et réduit la production de ses programmes de gros porteurs.

La pandémie a également écrasé les prix du pétrole, entraînant de profondes réductions de la production de pétrole de schiste et des licenciements. Les dépenses en structures non résidentielles telles que l'exploration minière, les puits et les puits ont plongé à un taux record de 34,9%.

Les investissements dans la construction résidentielle ont chuté à un taux de 38,7%. Les dépenses publiques ont augmenté, bien que celles des États et des collectivités locales aient diminué. Le commerce a ajouté au PIB, mais les stocks ont été un frein.

(Reportage de Lucia Mutikani; Édité par Chris Reese et Andrea Ricci)

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