Le mystère de plusieurs décennies d’un navire des garde-côtes américains disparu a finalement été résolu.

L’ours US Revenue Cutter (USRC), perdu en mer en 1963, a été retrouvé sur le fond marin à environ 90 milles au sud de Cape Sable, en Nouvelle-Écosse, a annoncé jeudi la contre-amie de la NOAA, Nancy Hann.

Largement considéré comme l’un des navires les plus importants de l’histoire américaine, le Bear a été acheté par le gouvernement américain et mis en service pour la première fois par la marine américaine dans le cadre de la flotte de sauvetage de l’expédition Greely dans l’Arctique en 1884, atteignant le statut de légende pour le sauvetage des quelques survivants de l’expédition. L’ours a été transféré du département du Trésor pour servir dans l’Arctique en 1885 en tant que coupeur de recettes et, pendant 41 ans, a patrouillé dans l’Arctique, sauvant des vies et rendant la justice dans la région éloignée et difficile.

De nombreuses années plus tard, et après plusieurs rôles, dont des missions de patrouille pour l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, Bear a finalement été vendu à un entrepreneur qui prévoyait de le transformer en musée et restaurant sur le front de mer de Philadelphie, mais le célèbre navire a coulé alors qu’il était remorqué. à son nouveau poste d’amarrage.

Naufrage du US Revenue Cutter Bear, daté du 19 mars 1963. (Image : fiche d’information du programme d’histoire de l’USCG, « Bear, 1885. »)

Une équipe de chercheurs de la NOAA, de l’USCG et d’institutions universitaires partenaires a passé près de deux décennies à essayer de localiser le dernier lieu de repos de l’ours. Il s’avère que la mission était assez difficile et complexe.

Une percée majeure a eu lieu lors d’un relevé latéral dans les eaux canadiennes en 2019, lorsqu’une équipe de la NOAA Ocean Exploration et du programme du patrimoine maritime des sanctuaires marins nationaux de la NOAA, travaillant à partir du cotre à endurance moyenne de l’USCG (du nom de l’USRC Bear), a trouvé deux cibles pour une exploration plus poussée tout en cartographiant 62 milles carrés de fonds marins dans la zone près de diverses dernières positions connues signalées lors du naufrage du Bear en 1963.

« Une cible en particulier était très prometteuse car elle se trouvait à proximité de la dernière position connue où Bear a été perdu en mer en 1973, et elle semblait correspondre à peu près aux dimensions du navire », a déclaré Brad Barr, coordinateur d’expédition, bureau de la NOAA. du Programme du patrimoine maritime des sanctuaires marins nationaux.

Les chercheurs de la Garde côtière et de la NOAA sont retournés en mer plus tôt cette année sur l’annexe de bouées océaniques de l’USCG Sycamore, cette fois avec des opérateurs de Marine Imaging Technologies et un véhicule télécommandé (ROV) équipé de caméras vidéo sous-marines haute résolution. Malgré des conditions opérationnelles difficiles sur place, l’équipe a pu collecter suffisamment de vidéos et d’images fixes pour fournir la documentation nécessaire aux archéologues et historiens maritimes pour identifier l’épave historique.

Les indicateurs clés mis en évidence comme preuves convaincantes de l’identité du navire comprenaient les configurations d’agrafes de proue et de revêtement en acier, plusieurs couches de bordé de proue et les modèles de boulons du tube d’étambot, ainsi que son emplacement à proximité de la dernière position connue signalée et l’absence d’autres épaves au voisinage.

« Bien qu’aucune caractéristique identifiée dans l’enquête ROV de 2021, en soi, n’aurait probablement été considérée comme absolument définitive, prise ensemble, l’ensemble des preuves a été considéré, par l’équipe d’évaluation, plus que suffisant pour identifier l’épave comme Bear avec un degré raisonnable. de certitude », a déclaré Barr.

Une équipe d’historiens et d’archéologues expérimentés des agences partenaires a été constituée pour examiner ces données et informations et est parvenue à un consensus sur le fait qu’ils sont « raisonnablement certains » que « l’épave non identifiée » est bien l’ours américain Revenue Cutter. (Image : NOAA)

Image ROV de « l’épave non identifiée » collectée en 2021 montrant un espacement et une taille des agrafes d’arc similaires à ceux observés dans les images plus anciennes de l’USRC Bear. (Image : NOAA/MITech)

Proue bâbord de l’« épave non identifiée » photographiée en 2021 sur la gauche montrant des motifs de revêtement similaires à l’image historique de l’USRC Bear alors qu’il était en cale sèche en 1925. (Image de gauche : NOAA/MITech ; image de droite : USCG)

Maintenant, l’attention peut se tourner vers les efforts qui aideront à préserver l’épave.

Barr a noté que le ministère canadien des Pêches et des Océans envisage de créer une zone de protection marine qui comprendrait le site de l’épave du Bear. Bien qu’elle ne reconnaisse pas explicitement l’importance historique du naufrage, la désignation pourrait aider à atténuer les dommages continus causés à l’épave par les engins de pêche mobiles, a-t-il ajouté.

« Une reconnaissance conjointe américano-canadienne de ce site historique important pourrait également être possible, mais le temps nous dira si un tel accord de collaboration a le potentiel d’être développé et mis en œuvre », a déclaré Barr.