Par Steve Gorman (Reuters) – Le quatuor d’astronautes citoyens nouvellement créés comprenant la mission SpaceX Inspiration4 a éclaboussé en toute sécurité dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride samedi, achevant un vol de trois jours du premier équipage entièrement civil jamais envoyé en orbite terrestre.

Le lancement et le retour réussis de la mission, la dernière d’une récente série d’expéditions propulsées par fusée financées par leurs passagers milliardaires, ont marqué une autre étape importante dans l’industrie naissante de l’astrotourisme commercial, 60 ans après l’aube des vols spatiaux habités.

« Bienvenue dans la deuxième ère spatiale », a déclaré Todd « Leif » Ericson, directeur de mission pour l’entreprise Inspiration4, aux journalistes lors d’une conférence téléphonique après le retour de l’équipage.

SpaceX, la société privée de fusées fondée par le PDG du constructeur d’automobiles électriques Tesla Inc, Elon Musk, a fourni le vaisseau spatial, l’a lancé, contrôlé son vol et géré l’opération de récupération de l’amerrissage.

La mission de trois jours s’est terminée lorsque la capsule SpaceX Crew Dragon, surnommée Resilience, a été parachutée dans une mer calme vers 19 heures HAE (2300 GMT), peu avant le coucher du soleil, à la suite d’une descente de rentrée automatisée, comme indiqué lors d’une webdiffusion en direct de SpaceX sur sa chaîne YouTube. .

En moins d’une heure, les quatre membres d’équipage souriants ont été vus émerger un par un de la trappe latérale de la capsule après que le véhicule, visiblement brûlé à l’extérieur, ait été hissé de l’océan au pont d’un navire de récupération SpaceX.

Chacun des quatre membres d’équipage s’est tenu quelques instants sur le pont devant la capsule pour saluer et saluer avant d’être escorté vers un poste médical à bord pour des examens en mer. Ensuite, ils ont été ramenés par hélicoptère à Cap Canaveral pour des retrouvailles avec leurs proches.

RENTRÉE FURIANTE

Le retour de l’orbite a suivi une plongée dans l’atmosphère terrestre générant une chaleur de friction qui a fait monter les températures autour de l’extérieur de la capsule à 3 500 degrés Fahrenheit (1 900 degrés Celsius). Les combinaisons de vol des astronautes, équipées de systèmes de ventilation spéciaux, ont été conçues pour les garder au frais si la cabine se réchauffait.

Des applaudissements ont été entendus depuis le centre de contrôle de vol de SpaceX dans la banlieue de Los Angeles alors que les premiers parachutes se déployaient, ralentissant la descente de la capsule à environ 15 miles par heure (25 km/h) avant l’amerrissage, avec une autre salve d’acclamations alors que l’engin touchait l’eau.

Les astronautes ont de nouveau été acclamés alors qu’ils montaient sur le pont du navire de récupération.

La première à sortir était Hayely Arceneaux, 29 ans, assistante médicale au St. Jude Children’s Research Center dans le Tennessee, elle-même survivante d’un cancer des os infantile qui est devenue la plus jeune personne à avoir jamais atteint l’orbite terrestre lors de la mission Inspiration4.

Elle a été suivie rapidement par le géoscientifique et ancien candidat astronaute de la NASA Sian Proctor, 51 ans, l’ingénieur de données aérospatiales et vétéran de l’Air Force Chris Sembroski, 42 ans, et enfin le bienfaiteur milliardaire et «commandant de mission» de l’équipage Jared Isaacman, 38 ans.

« C’était un sacré tour pour nous », a déclaré Isaacman, directeur général de la société de commerce électronique Shift4 Payments Inc, depuis l’intérieur de la capsule quelques instants après l’amerrissage. « Nous ne faisons que commencer. »

Il avait payé une somme non divulguée – estimée par le magazine Time à environ 200 millions de dollars – à son collègue milliardaire Musk pour les quatre sièges à bord du Crew Dragon.

L’équipe Inspiration4 a décollé mercredi du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral au sommet de l’une des fusées Falcon 9 réutilisables à deux étages de SpaceX.

(c) Copyright Thomson Reuters 2021.